Dans le Hubei, les bateaux touristiques deviennent partie intégrante du réseau électrique
Dans la zone touristique de la Galerie Qingjiang, à Yichang, dans le Hubei, des bateaux touristiques sillonnent une gorge fluviale bordée de couleurs automnales. Les quais ont été animés, mais les bornes de recharge qui alimentent les bateaux remplissent désormais une seconde fonction : contribuer à maintenir la stabilité du réseau électrique régional.
Les bornes de recharge navire-terre du port ont été raccordées à une centrale électrique virtuelle développée par la branche du Hubei de l’institut de recherche en électricité du réseau State Grid. Le système porte le nom chong huan an chu — recharge, échange, quai et stockage — et il est conçu pour émettre des commandes de régulation de fréquence à intervalles d’une seconde. Ce raccordement signifie que l’électricité à quai a officiellement rejoint la centrale électrique virtuelle du Hubei, selon un rapport du 28 octobre.
Une centrale électrique virtuelle n’est pas une station physique. C’est une plateforme logicielle qui regroupe de petites charges dispersées — moteurs d’usine, batteries, bornes de recharge pour véhicules électriques et désormais bornes pour bateaux — et les coordonne afin qu’ensemble, elles se comportent comme une seule grande source d’énergie ajustable. Lorsque la fréquence du réseau oscille, la plateforme demande à ces charges de consommer plus ou moins d’électricité en quelques instants.
L’électricité à quai correspond bien à ce rôle car il s’agit d’une charge flexible et interruptible. Un bateau en recharge au quai peut absorber de l’électricité lorsque le réseau a un excédent et réduire sa consommation lorsque la demande grimpe. Le projet du Hubei indique que les bornes de recharge peuvent répondre à une commande de fréquence presque instantanément, en ajustant la puissance au moment où la fréquence du réseau fluctue. Cela offre à la zone touristique un approvisionnement fiable pour ses propres opérations tout en contribuant à stabiliser le réseau dans son ensemble.
Yichang se situe sur le fleuve Yangtsé, et le Qingjiang est l’un de ses affluents, une région connue pour ses falaises karstiques et ses eaux claires. Les bateaux électriques de la zone touristique s’inscrivent dans un effort plus large visant à réduire l’usage du diesel aux quais et sur l’eau. Les bornes de recharge le long de la rive permettent aux bateaux touristiques de faire le plein entre deux trajets, et leur raccordement au marché de régulation du réseau donne à l’exploitant une raison de rester branché.
Le Hubei n’est pas le seul à tester cette idée. Les centrales électriques virtuelles se sont répandues dans plusieurs provinces chinoises, les gestionnaires de réseau cherchant des moyens bon marché et rapides d’équilibrer l’offre et la demande sans construire de nouvelles centrales. Les charges qu’elles agrègent sont individuellement petites — quelques centaines de kilowatts dans un port, un groupe de bornes dans un centre commercial — mais ensemble, elles peuvent constituer une réserve significative.
Selon le rapport, le pool de ressources de régulation de fréquence de la centrale électrique virtuelle du Hubei dispose désormais d’une capacité totale de 14,37 kilowatts, un chiffre qui reflète probablement une unité de déclaration utilisée par le projet plutôt que l’échelle de toute la province. Le pool comprend un mélange de charges industrielles et commerciales, et l’électricité à quai est le plus récent ajout.
Pour la zone touristique, cet arrangement promet un approvisionnement électrique plus fiable pendant la haute saison touristique, lorsque les bateaux circulent fréquemment et que les bornes du quai sont utilisées en permanence. Pour le réseau, il ajoute un levier supplémentaire à actionner lorsque la fréquence dérive. Le prochain test sera de savoir si davantage de ports et de marinas s’inscrivent, et si les temps de réponse tiennent les jours où le fleuve est bondé et le réseau tendu.