En Hubei, los barcos turísticos se integran en la red eléctrica
En la zona escénica de la Galería Qingjiang, en Yichang, Hubei, los barcos turísticos surcan un desfiladero fluvial flanqueado por colores otoñales. Los muelles han estado concurridos, pero los postes de carga que alimentan las embarcaciones ahora desempeñan una segunda función: ayudar a mantener estable la red eléctrica regional.
Las pilas de carga buque-tierra del puerto se han conectado a una central eléctrica virtual desarrollada por la filial de Hubei del instituto de investigación eléctrica de la Red Estatal. El sistema lleva el nombre chong huan an chu —carga, intercambio, tierra y almacenamiento— y está diseñado para emitir comandos de regulación de frecuencia a intervalos de un segundo. La conexión significa que la energía de tierra se ha unido formalmente a la central eléctrica virtual de Hubei, según un informe del 28 de octubre.
Una central eléctrica virtual no es una estación física. Es una plataforma de software que reúne cargas pequeñas y dispersas —motores de fábricas, baterías, cargadores de vehículos eléctricos y ahora cargadores de barcos— y las coordina para que, en conjunto, se comporten como una única fuente de energía grande y ajustable. Cuando la frecuencia de la red oscila, la plataforma indica a esas cargas que consuman más o menos electricidad en cuestión de momentos.
La energía de tierra encaja bien en ese papel porque es una carga flexible e interrumpible. Un barco que se carga en el muelle puede absorber energía cuando la red tiene excedente y reducir el consumo cuando la demanda se dispara. El proyecto de Hubei afirma que las pilas de carga pueden responder a un comando de frecuencia casi al instante, ajustando la potencia en el momento en que fluctúa la frecuencia de la red. Eso proporciona a la zona escénica un suministro fiable para sus propias operaciones y, al mismo tiempo, ayuda a estabilizar la red en general.
Yichang se encuentra a orillas del río Yangtsé, y el Qingjiang es uno de sus afluentes, una región conocida por sus acantilados kársticos y aguas cristalinas. Los barcos eléctricos de la zona escénica forman parte de un impulso más amplio para reducir el uso de diésel en los muelles y en el agua. Los postes de carga a lo largo de la orilla permiten a los barcos turísticos repostar entre viajes, y conectarlos al mercado de regulación de la red da al operador una razón para mantenerse enchufado.
Hubei no es el único que prueba esta idea. Las centrales eléctricas virtuales se han extendido por varias provincias chinas mientras los operadores de red buscan formas baratas y rápidas de equilibrar la oferta y la demanda sin construir nuevas centrales. Las cargas que agregan son pequeñas individualmente —unos cientos de kilovatios en un puerto, un grupo de cargadores en un centro comercial—, pero en conjunto pueden sumar una reserva significativa.
Según el informe, el grupo de recursos de regulación de frecuencia de la central eléctrica virtual de Hubei tiene ahora una capacidad total de 14,37 kilovatios, una cifra que probablemente refleja una unidad de notificación utilizada por el proyecto más que la escala de toda la provincia. El grupo incluye una mezcla de cargas industriales y comerciales, y la energía de tierra es la incorporación más reciente.
Para la zona escénica, el acuerdo promete un suministro eléctrico más fiable durante la temporada alta de turismo, cuando los barcos circulan con frecuencia y los cargadores del muelle se usan constantemente. Para la red, añade otra palanca que accionar cuando la frecuencia se desvía. La próxima prueba será si más puertos y marinas se inscriben, y si los tiempos de respuesta se mantienen en días en que el río está concurrido y la red está tensa.