Los gigantes chinos de las baterías enfrentan la presión de los fabricantes de automóviles: el giro 'de-Ning'
Durante una década, una empresa estuvo en el centro del auge del automóvil eléctrico en China. Contemporary Amperex Technology Co. Limited, más conocida como CATL, suministra baterías a Tesla, BMW, Volkswagen y prácticamente a todos los principales fabricantes de automóviles chinos. Su apodo en la industria es simplemente “Ning” —abreviatura de la firma con sede en Ningde— y durante años, ganar un contrato de suministro con ella se consideraba un requisito de supervivencia.
Esa era está mostrando grietas. En los círculos industriales chinos, ahora se habla de “de-Ning” —una estrategia deliberada de los fabricantes de automóviles para reducir la dependencia de un único proveedor de baterías. La lógica es simple: las baterías representan entre el 30 y el 40 por ciento del costo de un vehículo eléctrico, más de lo que jamás representó un motor en un automóvil de gasolina. Sin embargo, a diferencia de los motores, que los fabricantes de automóviles desarrollaron internamente durante un siglo, las baterías llegaron desde fuera de la industria automotriz tradicional. La mayoría de las compañías automotrices las compraban en lugar de fabricarlas, dejando la tecnología central y una gran parte de las ganancias en la cadena de suministro.
Ahora el equilibrio se está inclinando. Varios de los principales fabricantes de automóviles chinos han comenzado a producir sus propios paquetes y celdas de baterías, ya sea solos o mediante empresas conjuntas. Otros están dividiendo los pedidos entre múltiples proveedores, dando negocio a actores más pequeños que antes eran ignorados. El objetivo no es meramente el costo. El control sobre la química de la batería, el diseño del paquete y el software permite a un fabricante de automóviles ajustar la autonomía, la velocidad de carga y la seguridad sin esperar la hoja de ruta de un proveedor.
La integración vertical no es fácil. Construir baterías a escala exige un capital enorme, una profunda experiencia en materiales y años de conocimiento de procesos. La ventaja de CATL proviene del volumen, la profundidad de investigación y las relaciones con minas y refinerías que son difíciles de replicar rápidamente. Los analistas esperan en general que la compañía siga siendo el actor dominante durante años, incluso mientras su cuota de mercado se desliza desde los extraordinarios máximos de principios de la década de 2020.
Lo que está cambiando es la estructura de la relación. Los fabricantes de automóviles quieren cada vez más ser quienes definan las especificaciones, con los proveedores compitiendo por cumplirlas —lo opuesto al antiguo arreglo, donde el producto estándar del fabricante de baterías moldeaba lo que los automóviles podían hacer. Algunas empresas chinas ahora anuncian sus propias marcas de baterías a los consumidores, tal como los fabricantes europeos alguna vez promocionaron la tecnología de motores.
Esto tiene implicaciones mucho más allá de China. Las empresas chinas de baterías y automóviles juntas suministran una cuota creciente del mercado global de vehículos eléctricos, y sus decisiones de abastecimiento repercuten en las cadenas de suministro de litio, níquel y grafito en todo el mundo. Si más fabricantes de automóviles internalizan la producción de baterías, el poder de negociación de los mayores fabricantes de celdas podría declinar en todas partes, no solo en su país.
Para los consumidores, el efecto a corto plazo probablemente sea más opciones y una mejora más rápida. La competencia tiende a reducir los precios y acelerar la innovación en áreas como la carga rápida y el rendimiento en climas fríos. El riesgo es la duplicación: si cada fabricante de automóviles construye su propia línea de baterías, el capital que podría haber financiado avances se gasta en capacidad que ya existe.
El mercado de vehículos eléctricos de China es ahora el más grande y competitivo del mundo, con docenas de marcas luchando por su cuota. En ese entorno, ningún proveedor —por dominante que sea— puede asumir que su posición es permanente. La tendencia de-Ning es menos un rechazo a una empresa que una señal de una industria que madura, decidiendo que quiere poseer la parte del automóvil que más importa.