Starship của SpaceX lần đầu tiên đạt quỹ đạo
SpaceX đã đạt được cột mốc được mong đợi từ lâu vào ngày 28 tháng 9, khi đưa tầng trên của tên lửa khổng lồ Starship vào quỹ đạo Trái Đất lần đầu tiên. Chuyến bay thử nghiệm thứ 14 đã cất cánh từ cơ sở Starbase của công ty ở miền nam Texas lúc 20:48 giờ Bắc Kinh, mang theo 26 vệ tinh Starlink V3 thế hệ mới. Theo SpaceX, cả 26 vệ tinh đều được triển khai thành công trên quỹ đạo.
Khoảng sáu phút năm mươi giây sau khi cất cánh, tên lửa đẩy Super Heavy, được chỉ định là B21, đã hoàn thành việc hạ cánh xuống Vịnh Mexico như kế hoạch. Cả tên lửa đẩy và tàu đều không được cánh tay robot của tháp phóng bắt giữ trong chuyến bay này; thay vào đó, cả hai được thiết kế để hạ cánh xuống nước, với tàu ban đầu dự kiến sẽ hạ cánh gần Australia sau chuyến bay kéo dài vài giờ.
Nhiệm vụ không diễn ra hoàn toàn theo kế hoạch. Một trong các động cơ chân không của tàu bị trục trặc, khiến tầng trên, được gọi là S41, chỉ có thể hoàn thành một phần hồ sơ dự kiến khoảng 25 phút sau khi cất cánh. SpaceX đã hy vọng tàu sẽ bay vòng quanh hành tinh khoảng sáu lần trong gần mười giờ trước khi tái nhập khí quyển. Dù vậy, chuyến bay đã đạt được mục tiêu chính: đạt quỹ đạo.
Starship là tên lửa lớn nhất từng được chế tạo, được thiết kế để tái sử dụng hoàn toàn. Hai tầng của nó được thiết kế để quay trở lại bãi phóng và được tháp bắt giữ, một thành tựu mà SpaceX đã từng chứng minh với tên lửa đẩy nhưng chưa với tàu. Khả năng tái sử dụng hoàn toàn là trọng tâm trong kế hoạch của công ty nhằm cắt giảm chi phí phóng hàng hóa và con người, cả cho Starlink, chòm sao internet vệ tinh của họ, và cho các sứ mệnh tương lai ngoài quỹ đạo Trái Đất.
26 vệ tinh trên tàu là các thiết bị Starlink V3, một thế hệ lớn hơn và có khả năng cao hơn so với các mẫu trước đó. Việc triển khai chúng trên Starship rất quan trọng vì khoang chứa hàng rộng và khả năng nâng của tên lửa cho phép nhiều vệ tinh hơn mỗi lần phóng so với tên lửa Falcon 9 mà SpaceX hiện đang sử dụng cho hầu hết các sứ mệnh Starlink.
Đối với các nhà quan sát ở Trung Quốc, cuộc thử nghiệm được theo dõi sát sao bởi các phương tiện truyền thông công nghệ và kinh doanh bao gồm ITHome, 36Kr và Cailian Press. Trung Quốc cũng đang có những nỗ lực phát triển tên lửa tái sử dụng của riêng mình, và tiến độ của Starship được coi rộng rãi là thước đo cho tốc độ mà các hệ thống phóng tái sử dụng hoàn toàn có thể chuyển từ trình diễn sang hoạt động thường xuyên.
SpaceX đã mô tả chiến dịch thử nghiệm này là lặp đi lặp lại: mỗi chuyến bay được kỳ vọng sẽ phát hiện các vấn đề mà các kỹ sư khắc phục trước lần thử tiếp theo. Sự cố động cơ trong sứ mệnh này phù hợp với mô hình đó, và công ty chưa cho thấy sẽ làm chậm tốc độ phóng. Dự kiến sẽ trở lại bay trong những tháng tới.
Nếu Starship có thể đạt quỹ đạo một cách đáng tin cậy, triển khai vệ tinh và cuối cùng hạ cánh cả hai tầng nguyên vẹn, nó sẽ mang lại cho SpaceX một phương tiện có khả năng chở tải trọng nặng hơn nhiều so với bất kỳ tên lửa nào đang bay hiện nay. Hiện tại, công ty có thể tuyên bố một điều đầu tiên: tàu vũ trụ của họ đã bay trên quỹ đạo, và các vệ tinh của họ đã được thả ở đó.