Starship da SpaceX alcança a órbita pela primeira vez
A SpaceX alcançou um marco há muito esperado em 28 de setembro, enviando o estágio superior de seu gigantesco foguete Starship à órbita terrestre pela primeira vez. O 14º voo de teste decolou da instalação Starbase da empresa no sul do Texas às 20h48, horário de Pequim, transportando 26 satélites Starlink V3 de nova geração. Todos os 26 foram implantados com sucesso em órbita, segundo a SpaceX.
Cerca de seis minutos e cinquenta segundos após a decolagem, o propulsor Super Heavy, designado B21, completou sua amerissagem planejada no Golfo do México. Nem o propulsor nem a nave foram capturados pelos braços mecânicos da torre de lançamento neste voo; em vez disso, ambos foram projetados para descer na água, com a nave originalmente esperada para amerissar perto da Austrália após um voo de várias horas.
A missão não saiu inteiramente conforme o planejado. Um dos motores de vácuo da nave falhou, deixando o estágio superior, conhecido como S41, capaz de completar apenas parte de seu perfil pretendido cerca de 25 minutos após o voo. A SpaceX esperava que a nave circundasse o planeta aproximadamente seis vezes ao longo de quase dez horas antes de reentrar na atmosfera. Mesmo assim, o voo alcançou seu objetivo principal: chegar à órbita.
O Starship é o maior foguete já construído, projetado para ser totalmente reutilizável. Seus dois estágios devem retornar ao local de lançamento e ser capturados pela torre, um feito que a SpaceX já demonstrou com o propulsor, mas ainda não com a nave. A reutilização total é central nos planos da empresa para reduzir drasticamente o custo de lançar carga e pessoas, tanto para a Starlink, sua constelação de internet via satélite, quanto para futuras missões além da órbita terrestre.
Os 26 satélites a bordo eram naves Starlink V3, uma geração maior e mais capaz que os modelos anteriores. Implantá-los no Starship importa porque o amplo compartimento de carga e a capacidade de elevação do foguete permitem muito mais satélites por lançamento do que os foguetes Falcon 9 que a SpaceX atualmente usa para a maioria das missões Starlink.
Para observadores na China, o teste foi acompanhado de perto por veículos de tecnologia e negócios, incluindo ITHome, 36Kr e Cailian Press. A China tem seus próprios esforços de foguetes reutilizáveis em andamento, e o progresso do Starship é amplamente tratado como um parâmetro para a rapidez com que sistemas de lançamento totalmente reutilizáveis podem passar de demonstrações para serviço regular.
A SpaceX enquadrou a campanha de testes como iterativa: espera-se que cada voo exponha problemas que os engenheiros corrigem antes da próxima tentativa. A falha do motor nesta missão se encaixa nesse padrão, e a empresa não indicou que vai desacelerar o ritmo de lançamentos. Espera-se um retorno ao voo nos próximos meses.
Se o Starship puder alcançar a órbita de forma confiável, implantar satélites e eventualmente pousar ambos os estágios intactos, isso daria à SpaceX um veículo capaz de transportar cargas úteis muito mais pesadas do que qualquer foguete em operação hoje. Por enquanto, a empresa pode reivindicar um primeiro: sua espaçonave voou em órbita, e seus satélites foram liberados lá.