Starship van SpaceX bereikt voor het eerst een baan om de aarde
SpaceX bereikte op 28 september een langverwachte mijlpaal door de bovenste trap van zijn gigantische Starship-raket voor het eerst in een baan om de aarde te brengen. De 14e testvlucht steeg om 20:48 uur Peking-tijd op vanaf de Starbase-faciliteit van het bedrijf in Zuid-Texas, met 26 Starlink V3-satellieten van de volgende generatie aan boord. Alle 26 werden met succes in een baan om de aarde uitgezet, aldus SpaceX.
Ongeveer zes minuten en vijftig seconden na de lancering voltooide de Super Heavy-booster, aangeduid als B21, zijn geplande landing in de Golf van Mexico. Noch de booster, noch het schip werd tijdens deze vlucht opgevangen door de mechanische armen van de lanceertoren; in plaats daarvan waren beide ontworpen om in het water neer te komen, waarbij het schip oorspronkelijk na een vlucht van enkele uren nabij Australië in zee zou landen.
De missie verliep niet helemaal volgens plan. Een van de vacuümmotoren van het schip raakte defect, waardoor de bovenste trap, bekend als S41, ongeveer 25 minuten na de vlucht slechts een deel van het beoogde profiel kon voltooien. SpaceX hoopte dat het schip in bijna tien uur ongeveer zes keer om de planeet zou cirkelen voordat het de atmosfeer weer zou binnendringen. Desondanks bereikte de vlucht het belangrijkste doel: een baan om de aarde bereiken.
Starship is de grootste raket ooit gebouwd en is ontworpen om volledig herbruikbaar te zijn. De twee trappen moeten terugkeren naar de lanceerplaats en door de toren worden opgevangen, een prestatie die SpaceX eerder met de booster heeft laten zien, maar nog niet met het schip. Volledige herbruikbaarheid staat centraal in de plannen van het bedrijf om de kosten van het lanceren van vracht en mensen drastisch te verlagen, zowel voor Starlink, zijn satellietinternetconstellatie, als voor toekomstige missies buiten een baan om de aarde.
De 26 satellieten aan boord waren Starlink V3-vaartuigen, een grotere en capabelere generatie dan eerdere modellen. Ze met Starship uitzetten is belangrijk omdat het brede vrachtruim en het hefvermogen van de raket veel meer satellieten per lancering mogelijk maken dan de Falcon 9-raketten die SpaceX momenteel voor de meeste Starlink-missies gebruikt.
Voor waarnemers in China werd de test nauwlettend gevolgd door technologie- en zakenmedia, waaronder ITHome, 36Kr en Cailian Press. China heeft zijn eigen inspanningen voor herbruikbare raketten lopen, en de voortgang van Starship wordt algemeen gezien als een maatstaf voor hoe snel volledig herbruikbare lanceersystemen van demonstraties naar reguliere dienstverlening kunnen gaan.
SpaceX heeft de testcampagne als iteratief gepresenteerd: elke vlucht moet problemen blootleggen die ingenieurs oplossen voordat de volgende poging plaatsvindt. De motorstoring tijdens deze missie past in dat patroon, en het bedrijf heeft niet aangegeven het tempo van de lanceringen te zullen vertragen. Een terugkeer naar de vlucht wordt in de komende maanden verwacht.
Als Starship betrouwbaar een baan om de aarde kan bereiken, satellieten kan uitzetten en uiteindelijk beide trappen intact kan laten landen, zou het SpaceX een voertuig geven dat veel zwaardere ladingen kan vervoeren dan welke raket dan ook die vandaag vliegt. Voorlopig kan het bedrijf een primeur opeisen: zijn ruimtevaartuig heeft in een baan om de aarde gevlogen en zijn satellieten zijn daar vrijgegeven.