Starship de SpaceX alcanza la órbita por primera vez
SpaceX alcanzó un hito largamente esperado el 28 de septiembre al enviar la etapa superior de su gigantesco cohete Starship a la órbita terrestre por primera vez. El decimocuarto vuelo de prueba despegó de la instalación Starbase de la compañía en el sur de Texas a las 8:48 p. m. hora de Pekín, transportando 26 satélites Starlink V3 de nueva generación. Los 26 fueron desplegados con éxito en órbita, según SpaceX.
Aproximadamente seis minutos y cincuenta segundos después del despegue, el propulsor Super Heavy, designado B21, completó su amerizaje previsto en el Golfo de México. Ni el propulsor ni la nave fueron capturados por los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento en este vuelo; en su lugar, ambos fueron diseñados para descender en el agua, y se esperaba originalmente que la nave amerizara cerca de Australia tras un vuelo de varias horas.
La misión no salió del todo según lo planeado. Uno de los motores de vacío de la nave falló, dejando a la etapa superior, conocida como S41, capaz de completar solo parte de su perfil previsto unos 25 minutos después del vuelo. SpaceX había esperado que la nave circundara el planeta aproximadamente seis veces durante casi diez horas antes de reingresar a la atmósfera. Aun así, el vuelo logró su objetivo principal: alcanzar la órbita.
Starship es el cohete más grande jamás construido, diseñado para ser totalmente reutilizable. Sus dos etapas están destinadas a regresar al sitio de lanzamiento y ser capturadas por la torre, una hazaña que SpaceX ha demostrado previamente con el propulsor pero aún no con la nave. La reutilización total es central en los planes de la compañía para reducir drásticamente el costo de lanzar carga y personas, tanto para Starlink, su constelación de internet satelital, como para futuras misiones más allá de la órbita terrestre.
Los 26 satélites a bordo eran naves Starlink V3, una generación más grande y capaz que los modelos anteriores. Desplegarlos en Starship importa porque la amplia bahía de carga y la capacidad de elevación del cohete permiten muchos más satélites por lanzamiento que los cohetes Falcon 9 que SpaceX utiliza actualmente para la mayoría de las misiones Starlink.
Para los observadores en China, la prueba fue seguida de cerca por medios de tecnología y negocios, incluidos ITHome, 36Kr y Cailian Press. China tiene sus propios esfuerzos de cohetes reutilizables en marcha, y el progreso de Starship se considera ampliamente como un punto de referencia para la rapidez con que los sistemas de lanzamiento totalmente reutilizables pueden pasar de las demostraciones al servicio regular.
SpaceX ha enmarcado la campaña de pruebas como iterativa: se espera que cada vuelo exponga problemas que los ingenieros corrigen antes del siguiente intento. La falla del motor en esta misión encaja en ese patrón, y la compañía no ha indicado que vaya a frenar el ritmo de lanzamientos. Se espera un regreso al vuelo en los próximos meses.
Si Starship puede alcanzar la órbita de manera confiable, desplegar satélites y eventualmente aterrizar ambas etapas intactas, le daría a SpaceX un vehículo capaz de transportar cargas útiles mucho más pesadas que cualquier cohete que vuele hoy. Por ahora, la compañía puede reclamar un primero: su nave espacial ha volado en órbita y sus satélites han sido liberados allí.