スペースXのスターシップ、初めて軌道に到達

スペースXは9月28日、長らく待望されていたマイルストーンを達成し、巨大ロケット「スターシップ」の上段を初めて地球軌道に投入した。14回目の試験飛行は北京時間午後8時48分にテキサス州南部のスターベース施設から打ち上げられ、26基の次世代スターリンクV3衛星を搭載していた。スペースXによると、26基すべてが軌道上で正常に展開された。

打ち上げから約6分50秒後、スーパーヘビーブースター（B21）はメキシコ湾への計画された着水を完了した。この飛行ではブースターも船も発射塔の機械アームで捕捉されず、代わりに両方とも水中に降下する設計で、船は当初、数時間の飛行の後オーストラリア付近に着水する予定だった。

ミッションは完全に計画通りには進まなかった。船の真空エンジンの1基が故障し、上段（S41として知られる）は飛行開始から約25分で意図されたプロファイルの一部しか完了できなかった。スペースXは、船が大気圏再突入前に約10時間で地球を約6周することを望んでいた。それでも、飛行は主要な目的である軌道到達を達成した。

スターシップはこれまでに建造された最大のロケットで、完全な再使用を目的に設計されている。その2段は発射場に戻り、塔に捕捉されることになっており、スペースXは以前ブースターでこれを実証したが、船ではまだ実証していない。完全な再使用は、スターリンク（衛星インターネットコンステレーション）と地球軌道を超える将来のミッションの両方のために、貨物と人々の打ち上げコストを削減するという同社の計画の中心である。

搭載された26基の衛星はスターリンクV3機で、以前のモデルより大きく高性能な世代である。それらをスターシップで展開することが重要なのは、ロケットの広いペイロードベイと揚力容量により、スペースXが現在ほとんどのスターリンクミッションに使用しているファルコン9ロケットよりもはるかに多くの衛星を1回の打ち上げで搭載できるからである。

中国の観測者にとって、この試験はITHome、36Kr、Cailian Pressなどのテクノロジーおよびビジネスメディアによって注意深く追跡された。中国は独自の再使用ロケットの取り組みを進めており、スターシップの進歩は、完全に再使用可能な打ち上げシステムが実証から定期運用にどれだけ早く移行できるかのベンチマークとして広く見なされている。

スペースXは試験キャンペーンを反復的と位置付けており、各飛行はエンジニアが次の試みの前に修正する問題を明らかにすることが期待されている。今回のミッションでのエンジン故障はそのパターンに合致し、同社は打ち上げペースを落とすことを示唆していない。今後数か月以内に飛行再開が予想される。

スターシップが確実に軌道に到達し、衛星を展開し、最終的に両段を無傷で着陸させることができれば、スペースXは今日飛行しているどのロケットよりもはるかに重いペイロードを運べる機体を手に入れることになる。今のところ、同社は最初の成果を主張できる。その宇宙船は軌道を飛行し、その衛星はそこで放出された。