Starship SpaceX Akhirnya Mencapai Orbit untuk Pertama Kalinya
SpaceX mencapai tonggak yang telah lama dinanti pada 28 September, dengan mengirim tahap atas roket raksasa Starship ke orbit Bumi untuk pertama kalinya. Penerbangan uji ke-14 ini lepas landas dari fasilitas Starbase perusahaan di Texas selatan pada pukul 20.48 waktu Beijing, membawa 26 satelit Starlink V3 generasi berikutnya. Menurut SpaceX, seluruh 26 satelit berhasil dilepaskan di orbit.
Sekitar enam menit lima puluh detik setelah lepas landas, booster Super Heavy, yang diberi nama B21, menyelesaikan pendaratan yang direncanakan di Teluk Meksiko. Baik booster maupun kapal tidak ditangkap oleh lengan mekanik menara peluncuran dalam penerbangan ini; keduanya dirancang untuk mendarat di air, dengan kapal awalnya diperkirakan akan mendarat di dekat Australia setelah penerbangan selama beberapa jam.
Misi tidak sepenuhnya berjalan sesuai rencana. Salah satu mesin vakum kapal mengalami kerusakan, sehingga tahap atas, yang dikenal sebagai S41, hanya dapat menyelesaikan sebagian dari profil yang dimaksudkan sekitar 25 menit setelah penerbangan. SpaceX berharap kapal dapat mengelilingi planet ini sekitar enam kali selama hampir sepuluh jam sebelum masuk kembali ke atmosfer. Meski demikian, penerbangan ini mencapai tujuan utamanya: mencapai orbit.
Starship adalah roket terbesar yang pernah dibangun, dirancang untuk dapat digunakan kembali sepenuhnya. Kedua tahapnya dimaksudkan untuk kembali ke lokasi peluncuran dan ditangkap oleh menara, sebuah prestasi yang sebelumnya telah ditunjukkan SpaceX dengan booster tetapi belum dengan kapal. Penggunaan kembali sepenuhnya menjadi inti rencana perusahaan untuk memangkas biaya peluncuran kargo dan manusia, baik untuk Starlink, konstelasi internet satelitnya, maupun untuk misi masa depan di luar orbit Bumi.
Ke-26 satelit yang dibawa adalah wahana Starlink V3, generasi yang lebih besar dan lebih canggih daripada model sebelumnya. Meluncurkannya dengan Starship penting karena ruang muatan yang lebar dan kapasitas angkat roket memungkinkan jauh lebih banyak satelit per peluncuran dibandingkan roket Falcon 9 yang saat ini digunakan SpaceX untuk sebagian besar misi Starlink.
Bagi pengamat di Tiongkok, uji ini diikuti dengan saksama oleh media teknologi dan bisnis termasuk ITHome, 36Kr, dan Cailian Press. Tiongkok memiliki upaya roket yang dapat digunakan kembali sendiri, dan kemajuan Starship secara luas dianggap sebagai tolok ukur seberapa cepat sistem peluncuran yang sepenuhnya dapat digunakan kembali dapat beralih dari demonstrasi ke layanan reguler.
SpaceX menggambarkan kampanye uji ini sebagai iteratif: setiap penerbangan diharapkan mengungkap masalah yang diperbaiki insinyur sebelum upaya berikutnya. Kegagalan mesin dalam misi ini sesuai dengan pola tersebut, dan perusahaan tidak menunjukkan akan memperlambat laju peluncuran. Penerbangan kembali diperkirakan dalam beberapa bulan mendatang.
Jika Starship dapat mencapai orbit secara andal, meluncurkan satelit, dan akhirnya mendaratkan kedua tahap dengan utuh, itu akan memberi SpaceX kendaraan yang mampu membawa muatan jauh lebih berat daripada roket mana pun yang terbang saat ini. Untuk saat ini, perusahaan dapat mengklaim yang pertama: wahana antariksa mereka telah terbang di orbit, dan satelitnya telah dilepaskan di sana.