SpaceX' Starship erreicht erstmals die Umlaufbahn
SpaceX erreichte am 28. September einen lang erwarteten Meilenstein, indem das Unternehmen die Oberstufe seiner riesigen Starship-Rakete erstmals in die Erdumlaufbahn brachte. Der 14. Testflug startete um 20:48 Uhr Pekinger Zeit von der Starbase-Anlage des Unternehmens im Süden von Texas und trug 26 Starlink-V3-Satelliten der nächsten Generation. Alle 26 wurden erfolgreich in der Umlaufbahn ausgesetzt, so SpaceX.
Etwa sechs Minuten und fünfzig Sekunden nach dem Start vollendete der Super-Heavy-Booster mit der Bezeichnung B21 seine geplante Wasserung im Golf von Mexiko. Weder der Booster noch das Raumschiff wurden bei diesem Flug von den mechanischen Armen des Startturms gefangen; stattdessen sollten beide im Wasser niedergehen, wobei das Raumschiff ursprünglich nach einem mehrstündigen Flug in der Nähe Australiens wassern sollte.
Die Mission verlief nicht ganz nach Plan. Eines der Vakuumtriebwerke des Raumschiffs fiel aus, sodass die Oberstufe, bekannt als S41, etwa 25 Minuten nach dem Flug nur einen Teil ihres vorgesehenen Profils absolvieren konnte. SpaceX hatte gehofft, dass das Raumschiff in fast zehn Stunden etwa sechs Mal den Planeten umrunden würde, bevor es wieder in die Atmosphäre eintritt. Dennoch erreichte der Flug sein Hauptziel: die Umlaufbahn.
Starship ist die größte je gebaute Rakete und soll vollständig wiederverwendbar sein. Ihre beiden Stufen sollen zum Startplatz zurückkehren und vom Turm gefangen werden – eine Leistung, die SpaceX bereits mit dem Booster, aber noch nicht mit dem Raumschiff demonstriert hat. Die vollständige Wiederverwendbarkeit ist zentral für die Pläne des Unternehmens, die Kosten für den Start von Fracht und Menschen drastisch zu senken, sowohl für Starlink, seine Satelliteninternet-Konstellation, als auch für zukünftige Missionen jenseits der Erdumlaufbahn.
Die 26 Satelliten an Bord waren Starlink-V3-Geräte, eine größere und leistungsfähigere Generation als frühere Modelle. Sie auf Starship einzusetzen ist wichtig, weil die breite Nutzlastbucht und die Tragfähigkeit der Rakete weit mehr Satelliten pro Start ermöglichen als die Falcon-9-Raketen, die SpaceX derzeit für die meisten Starlink-Missionen verwendet.
Für Beobachter in China wurde der Test von Technologie- und Wirtschaftsmedien wie ITHome, 36Kr und Cailian Press aufmerksam verfolgt. China verfolgt eigene Bemühungen um wiederverwendbare Raketen, und der Fortschritt von Starship gilt weithin als Maßstab dafür, wie schnell vollständig wiederverwendbare Startsysteme von Demonstrationen zum regulären Betrieb übergehen können.
SpaceX hat die Testkampagne als iterativ bezeichnet: Jeder Flug soll Probleme aufdecken, die Ingenieure vor dem nächsten Versuch beheben. Der Triebwerksausfall bei dieser Mission passt in dieses Muster, und das Unternehmen hat nicht angedeutet, dass es das Tempo der Starts verlangsamen wird. Ein Rückkehr zum Flug wird in den kommenden Monaten erwartet.
Wenn Starship zuverlässig die Umlaufbahn erreichen, Satelliten aussetzen und schließlich beide Stufen intakt landen kann, hätte SpaceX ein Fahrzeug, das weit schwerere Nutzlasten transportieren kann als jede heute fliegende Rakete. Vorerst kann das Unternehmen einen ersten Erfolg für sich beanspruchen: Sein Raumschiff ist in der Umlaufbahn geflogen, und seine Satelliten wurden dort freigesetzt.