Le Starship de SpaceX atteint l'orbite pour la première fois
SpaceX a franchi une étape longtemps attendue le 28 septembre en envoyant l’étage supérieur de sa gigantesque fusée Starship en orbite terrestre pour la première fois. Le 14e vol d’essai a décollé de l’installation Starbase de l’entreprise dans le sud du Texas à 8h48 heure de Pékin, transportant 26 satellites Starlink V3 de nouvelle génération. Les 26 ont été déployés avec succès en orbite, selon SpaceX.
Environ six minutes et cinquante secondes après le décollage, le booster Super Heavy, désigné B21, a achevé son amerrissage prévu dans le golfe du Mexique. Ni le booster ni le vaisseau n’ont été capturés par les bras mécaniques de la tour de lancement lors de ce vol ; au lieu de cela, les deux étaient conçus pour retomber dans l’eau, le vaisseau devant initialement amerrit près de l’Australie après un vol de plusieurs heures.
La mission ne s’est pas déroulée entièrement comme prévu. L’un des moteurs à vide du vaisseau est tombé en panne, ne laissant à l’étage supérieur, connu sous le nom de S41, que la capacité d’accomplir une partie de son profil prévu environ 25 minutes après le vol. SpaceX espérait que le vaisseau ferait environ six fois le tour de la planète en près de dix heures avant de rentrer dans l’atmosphère. Malgré cela, le vol a atteint son objectif principal : atteindre l’orbite.
Starship est la plus grande fusée jamais construite, conçue pour être entièrement réutilisable. Ses deux étages sont censés revenir au site de lancement et être capturés par la tour, un exploit que SpaceX a déjà démontré avec le booster mais pas encore avec le vaisseau. La réutilisabilité complète est au cœur des plans de l’entreprise pour réduire drastiquement le coût du lancement de marchandises et de personnes, tant pour Starlink, sa constellation d’internet par satellite, que pour de futures missions au-delà de l’orbite terrestre.
Les 26 satellites à bord étaient des engins Starlink V3, une génération plus grande et plus performante que les modèles précédents. Les déployer sur Starship est important car la large baie de charge utile et la capacité de levage de la fusée permettent bien plus de satellites par lancement que les fusées Falcon 9 que SpaceX utilise actuellement pour la plupart des missions Starlink.
Pour les observateurs en Chine, l’essai a été suivi de près par des médias technologiques et économiques, notamment ITHome, 36Kr et Cailian Press. La Chine mène ses propres efforts de fusées réutilisables, et les progrès de Starship sont largement considérés comme une référence pour la rapidité avec laquelle les systèmes de lancement entièrement réutilisables peuvent passer des démonstrations au service régulier.
SpaceX a présenté la campagne d’essais comme itérative : chaque vol est censé révéler des problèmes que les ingénieurs corrigent avant la tentative suivante. La panne moteur de cette mission correspond à ce schéma, et l’entreprise n’a pas indiqué qu’elle ralentirait le rythme des lancements. Un retour en vol est attendu dans les mois à venir.
Si Starship peut atteindre l’orbite de manière fiable, déployer des satellites et finalement faire atterrir les deux étages intacts, cela donnerait à SpaceX un véhicule capable de transporter des charges utiles bien plus lourdes que n’importe quelle fusée en service aujourd’hui. Pour l’instant, l’entreprise peut revendiquer une première : son vaisseau spatial a volé en orbite et ses satellites y ont été libérés.