Tianjin Jinmen Tiger verrast Chinese Super League met grote ontsnapping
Toen het seizoen in de Chinese Super League halverwege was, leek Tianjin Jinmen Tiger zeker van degradatie. De club had slechts vijf punten verzameld uit de eerste vijftien wedstrijden, een aantal zo somber dat zelfs de meest loyale supporters zich begonnen voor te bereiden op een leven in de Chinese tweede divisie. Op zondag, na de 28e speelronde, bevestigde de club het behoud met nog twee wedstrijden te spelen — een ommekeer die lokale media een wonder noemen.
De heropleving kwam niet van de ene op de andere dag. Volgens de Tianjin Evening News keerde het team terug van de winterstop met een zichtbaar andere houding, verscherpte de verdediging en sleepte resultaten binnen in wedstrijden die het eerder zou hebben verloren. De punten stapelden zich gestaag op in plaats van in één dramatische uitbarsting, en de kloof met de degradatiezone slonk week na week totdat veiligheid plotseling binnen bereik was.
Nadat het laatste fluitsignaal de status in de hoogste divisie bevestigde, plaatste Tianjin Jinmen Tiger een bericht op sociale media voor de supporters dat de stemming goed weergaf. De club bedankte de fans voor hun steun aan het team tijdens wat het een buitengewoon, wisselvallig en bijna ongelooflijk seizoen noemde, en voegde eraan toe dat de reis nog niet voorbij was en dat de vlam van het Tianjin-voetbal zou blijven branden. Het was een zeldzaam moment van publieke emotie voor een club die maanden onder druk had gestaan.
De ontsnapping is des te opvallender omdat de degradatiestrijd in de Chinese Super League meestal door kleine marges wordt beslist. Teams die zo slecht beginnen als Tianjin doen zelden een beroep op herstel, en de vorm van de club in de tweede helft vereiste zowel tactische discipline als een mate van geloof die in het voorjaar volledig ontbrak. De spelers, van wie velen individueel én collectief waren afgeschreven, antwoordden met de meest consistente reeks van hun seizoen op precies het juiste moment.
De andere wedstrijden van zondag benadrukten hoe spannend de competitie is geworden aan zowel de boven- als de onderkant van de tabel. Shanghai Port versloeg Chengdu Rongcheng met 3-0 thuis, een resultaat dat de titelstrijd levend houdt, terwijl Shanghai Shenhua met 3-1 won bij Wuhan Three Towns. Chengdu, dat een groot deel van het seizoen aan de leiding stond, wacht nu een zenuwslopende finish nu de achtervolgers dichterbij komen.
Voor Tianjin zijn de laatste twee speelronden nu een ereronde in plaats van een strijd om te overleven. De supporters van de club, die een eerste seizoenshelft doorstonden die bijna niets bood om voor te juichen, kunnen genieten van de slotwedstrijden in de wetenschap dat een opmerkelijke comeback in de tweede helft hun team heeft gehouden waar het vindt dat het thuishoort. In een competitie waar financiële druk en personeelsverloop stabiliteit moeilijk te vinden maken, geldt degradatie ontlopen na zo’n start als een echte prestatie.
De les van het seizoen van Tianjin Jinmen Tiger is een bekende in het voetbal: een slechte start is geen doodvonnis, en een team dat op het juiste moment zijn ritme vindt, kan zijn verhaal nog herschrijven. Weinig clubs hebben het echter vanaf zo’n laag niveau gedaan. De degradatiestrijd in de Chinese Super League heeft misschien geen kampioen opgeleverd, maar wel een van de meeslepende comebacks van het jaar.