Messi's afscheid laat Argentinië achter met een financieel gat
Lionel Messi heeft zijn laatste wedstrijd voor Argentinië gespeeld. Voor een vol stadion in Buenos Aires scoorde de 39-jarige captain een strafschop en gaf hij twee assists bij de 3-0 overwinning op Benin, waarmee hij een interlandcarrière afsloot die 21 jaar duurde en 208 caps, 126 goals, twee Copa America-titels en het WK van 2022 in Qatar opleverde.
Na het laatste fluitsignaal plaatste Messi een bericht op sociale media waarin hij de reis ongelooflijk noemde en zijn teamgenoten, coaches en staf bedankte. Het bericht kreeg een reactie van een oude rivaal, Cristiano Ronaldo, die het leuk vond en schreef dat wat Messi achterlaat voor altijd herinnerd zal worden, ondertekend met een knuffel. De uitwisseling tussen de twee meest gedecoreerde spelers van hun generatie werd massaal gedeeld.
Op het veld was de avond van Argentinië, maar de bank van Benin vertrok met zijn eigen verhaal. Coach Gernot Rohr, een Duitser die voor Bayern München en Bordeaux speelde en later Bordeaux naar een UEFA Cup-finale leidde met een selectie met Zinedine Zidane, zei dat zijn jonge spelers simpelweg blij waren deel uit te maken van de gelegenheid. Hij grapte dat zijn ploeg er niet in slaagde shirts te ruilen met de Argentijnen, maar hij ging wel met iets beters naar huis: Messi’s handtekening.
Buiten het veld zijn de cijfers minder sentimenteel. Het Franse medium Footmercato meldde dat het pensioen van Messi een financieel gat zou kunnen slaan bij de Argentijnse voetbalbond. Jarenlang garandeerde zijn aanwezigheid uitverkochte vriendschappelijke wedstrijden, recordtelevisiecijfers, sponsorinteresse en merchandisingverkoop ver buiten de Argentijnse grenzen. Veel van die commerciële zwaartekracht reist met de speler mee, niet met het shirt.
Argentinië heeft nauwelijks een tekort aan talent. De selectie bevat nog steeds spelers bij de grootste clubs van Europa, en de recente vorm van het team suggereert dat de overgang op het veld soepeler kan verlopen dan gevreesd. Maar het vervangen van de economische aantrekkingskracht van één wereldwijde icoon is een ander probleem, en een dat bonden zelden snel oplossen. Sponsors die een premie betaalden voor Messi’s imago zullen opnieuw beoordelen, en tourvriendschappelijke wedstrijden in Azië en Noord-Amerika kunnen lagere vergoedingen opleveren.
Voor het bredere voetbal is het afscheid een herinnering aan hoe geconcentreerd de commerciële macht van het voetbal is geworden rond een handvol namen. Clubs en nationale teams bouwen hun inkomstenplannen rond sterren wier carrière slechts zo lang duurt. De uitdaging voor Argentinië is nu om het succes van een gouden generatie om te zetten in structuren die langer meegaan, van jeugdontwikkeling tot uitzendrechten die niet van één man afhangen.
Messi heeft van zijn kant niets gezegd over het stoppen met clubvoetbal. Zijn vertrek is een verhaal van het nationale team, geen afscheid van de sport. Toch markeert het beeld van het nummer 10-shirt dat in Buenos Aires van het veld loopt het einde van een tijdperk voor het Argentijnse voetbal, en het begin van een lastige vraag over wat er nu komt, zowel op het veld als in de boeken.