톈진 진먼 타이거, 대역전극으로 중국 슈퍼리그에 충격 선사

중국 슈퍼리그 시즌이 중반에 접어들었을 때, 톈진 진먼 타이거는 강등이 확실해 보였다. 클럽은 첫 15경기에서 단 5점을 획득하는 데 그쳤고, 그 성적이 너무나 참혹해 가장 충성스러운 팬들조차 중국 2부 리그에서의 삶을 준비하기 시작했다. 일요일, 28라운드 경기를 치른 후 클럽은 두 경기를 남겨두고 잔류를 확정했다. 현지 언론은 이 반전을 기적이라고 표현했다.

부활은 하룻밤 사이에 일어나지 않았다. 톈진 이브닝 뉴스에 따르면, 팀은 시즌 중 휴식기에서 눈에 띄게 달라진 태도로 돌아와 수비를 단단히 하고, 이전이라면 졌을 경기에서 결과를 만들어냈다. 승점은 극적인 한 번의 폭발이 아니라 꾸준히 쌓였고, 강등권과의 격차는 주마다 줄어들어 어느새 안전권이 갑자기 손에 닿을 거리에 있었다.

클럽의 1부 리그 지위를 확정짓는 종료 휘슬이 울린 후, 톈진 진먼 타이거는 소셜 미디어에 팬들을 향한 메시지를 게시하며 그 분위기를 담아냈다. 클럽은 이례적이고 기복이 심하며 거의 믿기 힘든 시즌을 함께 견뎌준 팬들에게 감사를 표하며, 여정은 끝나지 않았고 톈진 축구의 불꽃은 계속 타오를 것이라고 덧붙였다. 수개월간 압박 속에 있던 클럽이 공개적으로 감정을 드러낸 보기 드문 순간이었다.

이번 탈출이 더욱 주목되는 이유는 중국 슈퍼리그의 강등 경쟁이 보통 종이 한 장 차이로 결정되기 때문이다. 톈진처럼 형편없이 시작한 팀이 회복하는 경우는 드물며, 클럽의 후반 성적은 전술적 규율과 봄에는 완전히 결여되어 있던 믿음의 수준을 모두 요구했다. 개인적으로도 집단적으로도 폄하되었던 많은 선수들은 바로 필요한 순간에 시즌 가장 꾸준한 활약으로 응답했다.

일요일의 다른 경기들은 리그가 순위표 양 끝에서 얼마나 치열해졌는지를 보여주었다. 상하이 포트는 홈에서 청두 룽청을 3-0으로 꺾어 우승 경쟁에 불을 붙였고, 상하이 선화는 원정에서 우한 쓰전을 3-1로 이겼다. 시즌 대부분 선두를 달려온 청두는 추격자들이 바짝 붙으면서 긴장감 넘치는 마무리를 맞게 되었다.

톈진에게 남은 두 라운드는 이제 생존을 위한 싸움이 아닌 승리의 행진이다. 시즌 전반에 거의 기쁨을 주지 못했던 팬들은 후반의 놀라운 회복이 팀을 마땅한 자리에 남겨두었다는 것을 알며 남은 경기를 즐길 수 있다. 재정적 압박과 선수단 변동으로 안정을 찾기 어려운 리그에서, 이런 출발 후 강등을 피하는 것은 진정한 성과로 평가된다.

톈진 진먼 타이거의 시즌이 주는 교훈은 축구에서 익숙한 것이다. 나쁜 출발이 사형 선고는 아니며, 적절한 시기에 리듬을 찾은 팀은 여전히 자신의 이야기를 다시 쓸 수 있다. 그러나 이렇게 낮은 출발점에서 그것을 해낸 클럽은 거의 없다. 중국 슈퍼리그의 강등 싸움은 챔피언을 배출하지 못했을지 모르나, 올해 가장 감동적인 반전 중 하나를 만들어냈다.