Messi neemt afscheid: 207 interlands, 125 goals en een vaarwel in Buenos Aires

Lionel Messi trekt dinsdagochtend Pekingse tijd voor het laatst het shirt van Argentinië aan, wanneer het nationale team Benin ontvangt in een vriendschappelijke wedstrijd in het Estadio Monumental in Buenos Aires. De wedstrijd wordt aangekondigd als zijn internationale afscheid, en de Argentijnse voetbalbond markeerde de gelegenheid met een uitgebreid eerbetoon getiteld “207 wedstrijden, 125 goals — hij veranderde het Argentijnse nationale team voor altijd”.

De cijfers achter die kop zijn het verhaal van een generatie. Messi vertrekt als de meest gecapte speler van Argentinië en de all-time topscorer, met 125 goals en 66 assists in 207 optredens. Hij is de enige Argentijn die op vijf WK’s heeft gescoord, en in 2022 tilde hij eindelijk de trofee in Qatar op, waarmee hij een wachttijd van 36 jaar beëindigde die elke selectie vóór de zijne had overschaduwd.

Voor wereldwijde lezers die hem misschien alleen kennen als een icoon van Barcelona of Inter Miami, is de omvang van het Argentijnse record gemakkelijk te onderschatten. Messi debuteerde in 2005 als tiener in het seniorenteam en bracht meer dan twintig jaar door met het overbruggen van sterk verschillende tijdperken van het Argentijnse voetbal — van het team dat halverwege de jaren 2010 drie opeenvolgende grote finales verloor tot de groep die de Copa América van 2021, het WK van 2022 en een tweede Copa América in 2024 won.

Voor de aftrap ontving Messi een eredoctoraat van de Universiteit van Buenos Aires. De hoogste raad van de universiteit stemde om zijn hoogste onderscheiding toe te kennen aan de aanvoerder van het nationale team, met verwijzing naar zijn bijdrage aan de Argentijnse samenleving en zijn status als, in hun woorden, de beste voetballer van de afgelopen decennia. Het certificaat werd overhandigd in het Monumental voorafgaand aan de wedstrijd tegen Benin.

Eredoctoraten voor atleten zijn niet ongehoord, maar de timing geeft deze een ongewoon gewicht: het komt in dezelfde week als het afscheid, waardoor een routinevriendschappelijke wedstrijd verandert in iets dat dichter bij een staatsgelegenheid voor de Argentijnse sport ligt. Verwacht een vol huis, een lange lijst van voormalige teamgenoten op de tribunes en een ceremoniële aftocht op een bepaald moment in de tweede helft.

Het afscheid hervormt ook het team dat Messi achterlaat. De volgende competitieve cyclus van Argentinië zal worden gebouwd rond een jongere kern, en de technische staf is al begonnen met het rouleren van spelers die opgroeiden met hem kijken in plaats van naast hem. Die overgang is het stille subplot van de wedstrijd van dinsdag.

Elders in een drukke internationale week ontving India drie Zuid-Amerikaanse bezoekers en kwam weg met een 1-1 gelijkspel tegen Panama, een 0-4 verlies tegen Brazilië en een 1-6 nederlaag tegen Uruguay, hoewel Tapha’s doelpunt tegen de Uruguayanen — India’s eerste tegen hen sinds 1982 — het thuispubliek even op de been bracht. Rusland leidde met 2-1 tegen Nigeria bij rust in een andere vriendschappelijke wedstrijd.

Voor Argentinië draait dinsdag echter om één speler die voor het laatst van het veld loopt. Messi heeft gezegd dat hij wil dat de avond als een viering voelt in plaats van een begrafenis, en het eerbetoon van de AFA neigt dezelfde kant op: een carrière die niet alleen in trofeeën wordt gemeten, maar in twee decennia van opkomen. Wat er ook gebeurt tegen Benin, de recordboeken zijn al gesloten.