Messi's afscheid lokt een reactie van Ronaldo uit en een gesigneerd shirt van de Benin-coach

Lionel Messi speelde dinsdagavond zijn laatste wedstrijd voor Argentinië in Buenos Aires, en de voetbalwereld reageerde zoals ze geneigd is te doen wanneer de meest gedecoreerde speler van de sport afstand neemt van een nationaal team. Argentinië versloeg Benin met 3-0 in het Estadio Monumental, en daarna plaatste de 39-jarige een bericht op sociale media waarin hij zijn internationale carrière beschreef als een ongelooflijke reis en zijn teamgenoten, coaches en staf bedankte.

De meest opvallende reactie kwam van Cristiano Ronaldo. De Portugese aanvaller, die bijna twee decennia de rivaal van Messi was voor de grootste prijzen van het spel, likete het bericht en liet een reactie achter waarin hij Messi vertelde dat wat hij achterlaat voor altijd herinnerd zal worden, eindigend met een knuffel. Het was de eerste keer in ongeveer drie maanden dat Ronaldo reageerde op een bericht van Messi; de laatste keer was een condoleancebericht na de dood van Messi’s vader.

De bondscoach van Benin, Gernot Rohr, bood een meer persoonlijk aandenken van de avond. De Duitser, die voor Bayern München en Bordeaux speelde en later een Bordeaux-ploeg met een jonge Zinedine Zidane naar een UEFA Cup-finale leidde, zei dat geen van zijn spelers erin slaagde shirts te ruilen met de Argentijnse selectie. Hij kwam wel met iets anders weg. Rohr vertelde verslaggevers dat hij Messi’s handtekening had bemachtigd, en hij beschreef de wedstrijd in het Monumental als een buitengewone ervaring voor een jong Benins team, en voegde eraan toe dat zijn spelers gewoon blij waren deel uit te maken van een stukje geschiedenis.

Het afscheid domineerde de voetbalverslaggeving in China, waar Messi een enorme aanhang behoudt en waar zijn overstap naar Inter Miami in 2023 hem tot een vast onderdeel van het lokale sportgesprek maakte. Chinese media openden hun ochtendbulletins met de uitwisseling met Ronaldo, en kadereerden het als de slotnoot van een rivaliteit die een generatie van de sport bepaalde.

Elders in Europa produceerde het internationale venster de gebruikelijke mix van fitheidszorgen en transfergeruchten. Kylian Mbappe keerde terug naar de training bij Real Madrid nadat hij zich eind september met een knieprobleem had teruggetrokken uit de Franse selectie, hoewel zijn toestand nog steeds werd gevolgd. De beperkte speelminuten van Alejandro Balde bij Barcelona hebben de interesse van Arsenal gewekt, nu het januari-venster nadert.

Aurelien Tchouameni, de Franse middenvelder, werd gevraagd naar de Ballon d’Or en gaf een diplomatiek antwoord met een nationale draai, waarbij hij Mbappe, Ousmane Dembele en Michael Olise noemde als waardige kandidaten en grapte dat de prijs terug naar Frankrijk zou moeten komen.

Niet elk verhaal draaide om sterren. Utrecht tekende de 15-jarige verdediger Matthew Swieb voor zijn eerste profcontract, tot medio 2029, waarbij technisch directeur Jeffrey Kuijstra hem een veelzijdige en fysiek begaafde speler noemde die uiteindelijk naar het middenveld zou kunnen doorschuiven. David Silva klaarde ondertussen een verhaal op dat verder was gereisd dan hij had verwacht, en bevestigde dat hij op 7 november één wedstrijd zal spelen voor de Hongkongse club Sha Tin in plaats van zich voor een heel seizoen aan te sluiten.

Ondanks al het clubnieuws was de nacht van Messi. De aanvoerder van Argentinië verliet het veld in Buenos Aires met 207 interlands en 125 internationale doelpunten, en met een eerbetoon van een rivaal aan zijn laatste bericht.