天津津門虎、大逆転で中国スーパーリーグに衝撃を与える

中国スーパーリーグのシーズンが折り返し地点に達したとき、天津津門虎は降格が確実視されていた。クラブは最初の15試合でわずか5ポイントしか獲得できず、そのあまりの惨状に、最も忠実なサポーターでさえ中国2部リーグでの生活に備え始めていた。日曜日、第28節の試合を終え、クラブは残り2試合を残して残留を確定させた。地元メディアはこの逆転劇を奇跡と評している。

復活は一夜にして起きたわけではない。天津晩報によると、チームはシーズン途中の中断から明らかに異なる姿勢で戻り、守備を固め、以前なら敗れていた試合で結果を掴み取った。ポイントは劇的な一気の獲得ではなく着実に積み上がり、残留圏との差は週ごとに縮まり、気づけば安全圏が手の届くところにあった。

クラブのトップリーグ地位が確定する終了のホイッスルが鳴った後、天津津門虎はソーシャルメディアでサポーターに向けたメッセージを投稿し、その心情を表現した。クラブは、並外れた、浮き沈みの激しい、ほとんど信じられないシーズンを通じてチームを支えてくれたファンに感謝し、旅はまだ終わっておらず、天津サッカーの炎は燃え続けると付け加えた。数ヶ月にわたりプレッシャーにさらされてきたクラブにとって、公の場で感情を示す稀有な瞬間だった。

この残留がさらに際立つのは、中国スーパーリーグの残留争いが通常は紙一重で決まるからだ。天津のようにまずいスタートを切ったチームが復活することは稀であり、クラブの後半の成績には戦術的な規律と、春には完全に欠けていた信念のレベルが求められた。個人としても集団としても見放されていた多くの選手たちは、まさに必要な瞬間にシーズンで最も安定した戦いぶりで応えた。

日曜日の他の試合は、リーグが順位表の両端でいかに拮抗しているかを浮き彫りにした。上海海港はホームで成都蓉城を3-0で下し、優勝争いに命を吹き込んだ。一方、上海申花はアウェイで武漢三鎮に3-1で勝利した。シーズンの大半で首位を走ってきた成都は、追い上げる集団が迫る中、緊張のフィナーレを迎えることになった。

天津にとって、残り2節はもはや生き残りをかけた戦いではなく、勝利のパレードとなった。シーズン前半にほとんど喜びを与えられなかったサポーターは、後半の驚異的な回復がチームをふさわしい場所に留めたことを知り、残りの試合を楽しむことができる。財政的圧力と選手の入れ替わりが安定を難しくしているリーグにおいて、このようなスタートから降格を免れることは真の功績と言える。

天津津門虎のシーズンが示す教訓はサッカーではよく知られたものだ。悪いスタートは死刑宣告ではなく、適切な時にリズムを取り戻したチームはまだ物語を書き換えられる。しかし、これほど低い出発点からそれを成し遂げたクラブはほとんどない。中国スーパーリーグの残留争いはチャンピオンを生まなかったかもしれないが、今年最も胸を打つカムバックの一つを生み出した。