중국의 즈후 대중은 왜 공룡, 코뿔소, 우주를 두고 논쟁하는가

중국의 질의응답 플랫폼 즈후에서 ‘즈후 데일리’라는 일일 다이제스트가 중국에서 가장 재미있는 과학 대화 중 하나를 조용히 운영하고 있다. 이번 주에 게재된 일련의 에세이에서 기고자들은 터무니없게 들리지만 그 안에 진짜 생물학, 역사, 물리학을 담고 있는 질문에 도전한다. 인간은 왜 냉혈동물로 진화하지 않았을까? 왜 아무도 코뿔소를 가축화해 쟁기를 끌게 하지 않았을까? 고래는 우리보다 먼저 지구가 둥글다는 것을 알아냈을까?

냉혈에 관한 질문은 결국 에너지 예산에 관한 것이다. 한 기고자는 악어 같은 대형 파충류는 몇 와트로 움직이지만 인간의 뇌만 해도 약 20와트를 소비한다고 지적한다. 가만히 있어도 인간은 비슷한 질량의 악어 한 마리보다 훨씬 많은 에너지를 태운다. 온혈은 비싸지만, 사냥하고 계획하고 말할 수 있는 신경계를 얻을 수 있다고 그 에세이는 주장한다.

코뿔소 에세이는 가축화가 단순히 힘의 문제가 아니라는 교훈이다. 코뿔소는 원칙적으로 길들여 쟁기를 끌 수 있다. 문제는 더 강하고 더 야생적인 동물은 통제하기가 더 어렵다는 점이다. 소는 여러 세대에 걸쳐 의도적으로 더 작고 온순하게 사육되었다. 근육과 다루기 쉬움 사이의 이 맞바꿈이 바로 세계가 코뿔소 대신 소를 기르는 이유다.

다음은 고래다. 이 글은 세계의 끝을 찾으려다 인간을 조언자로 고용하는 고래를 상상한다. 인간은 남극 해안을 따라 동쪽으로 헤엄치라고 제안하고, 고래는 결국 출발점으로 돌아온다. 고래는 거대한 섬을 한 바퀴 돌았다고 결론 내리지만, 인간은 지구 자체가 둥글다고 주장한다. 이것은 증명이 당신이 여행할 수 있는 규모에 달려 있음을 보여주는 재미있는 방식이다.

같은 시리즈의 다른 에세이들은 왜 우주 탐사에 그렇게 많은 돈이 들어가는지, 왜 당나라는 만리장성이 필요 없었는데 명은 그것을 지었는데도 권력을 잃었는지, 왜 전 세계의 왕권 상징은 곰이나 악어보다 큰 고양잇과 동물과 독수리인 경향이 있는지 묻는다. 한 기고자는 중국의 답을 국가 의례에서 깃발의 등급을 정한 고전 ‘주례’로 거슬러 올라간다.

의학 항목도 있다. 인간의 장은 그 신축성에도 불구하고 왜 막히는가. 저자는 소장을 부지런한 컨베이어에, 대장을 남은 것을 말리는 더 느린 작업장에 비유하며, 변비는 물리적 막힘보다 그 작업장이 리듬을 잃는 것에 가깝다고 설명한다.

이 모음을 하나로 묶는 것은 어조다. 이것은 건조한 교과서 답변이 아니다. 교사, 디자이너, 역사 애호가, 스스로 고양이 집사라고 부르는 사람들이 쓴 글이며, 호기심을 일종의 오락으로 다룬다. 즈후는 전문가와 아마추어가 장문으로 답할 수 있게 함으로써 중국에서 큰 독자층을 구축했고, 그 일일 다이제스트는 아침 커피와 함께 곱씹을 거리를 원하는 독자를 위해 그 답변들을 큐레이션한다.

국제 독자에게 주는 시사점은 중국의 온라인 문화가 짧은 영상과 쇼핑 라이브 방송만이 아니라는 것이다. 악어의 대사, 명의 국경 정책, 왜 고래에게 지도를 그리게 믿을 수 없는지에 대한 길고 약간 덕후적인 설명에 대한 지속적인 수요가 있다.