일본 100세 이상 인구 10만 명 돌파, 대부분 여성

일본이 다른 어떤 나라도 도달하지 못한 문턱을 넘었다. 2026년 9월 공식 통계에 따르면 100세 이상 일본인은 107,677명으로, 총수가 10만 명을 넘은 것은 처음이며 56년 연속 증가다. 집계가 시작된 1963년 일본의 백세인은 겨우 153명이었다. 그 이후의 증가는 약 700배의 급증이다.

가장 눈에 띄는 것은 총수가 아니라 그 구성이다. 여성은 일본 백세인의 88%, 즉 94,298명을 차지하며 남성은 13,379명이다. 이 불균형은 한 해의 우연이 아니라 세계 대부분 지역의 장수 데이터에서 나타나며, 일본은 너무 많은 국민이 집계될 만큼 오래 살기 때문에 가장 명확한 사례일 뿐이다. 일본 최고령 생존자도 여성으로, 1907년생 교토의 기시모토 후요 씨다.

왜 여성은 이렇게 일관되게 남성보다 오래 사는가. 연구자들은 단일 원인이 아니라 생물학과 행동의 결합을 지적한다. 에스트로겐은 생애 초기에 심혈관계에 어느 정도 보호를 제공하는 것으로 보인다. 여성은 또한 X 염색체를 두 개 갖는 경향이 있어 면역 기능에 관여하는 유전자의 예비 사본을 제공할 수 있다. 행동 측면에서 일본 남성은 역사적으로 흡연과 음주가 더 많았고, 신체적으로 더 위험한 직업에 종사했으며, 사소한 증상으로 병원을 찾는 일이 적었다.

이 패턴은 일본만의 것이 아니다. 프랑스, 이탈리아, 스페인도 최고령 시민 가운데 여성이 다수를 이룬다고 보고하며, 세계 추정치는 전 세계적으로 100세에 도달하는 사람 중 약 5명 중 4명이 여성임을 시사한다. 일본을 특별하게 만드는 것은 규모다. 이 나라는 세계 최고의 기대수명을 지녔고 수십 년간 빠르게 고령화해 온 인구를 가졌기에, 그 백세인 통계는 전 세계 인구학자들의 주목을 받는다.

그 성공은 어려운 질문을 낳는다. 10만 명 이상의 백세인을 가진 나라에는 돌봄이 필요할 수 있는 80대와 90대도 수백만 명 있다. 일본은 장기요양보험, 지역 주간 프로그램, 늘어나는 돌봄 로봇으로 대응해 왔지만 간호 인력 부족은 여전히 심각하다. 같은 산수는 이제 중국, 한국, 유럽 일부에 도래하고 있으며, 이들은 일본이 비슷한 단계였을 때보다 더 빠르게 고령화하고 있다.

백세인 붐은 연구자들이 노화를 연구하는 방식도 바꾼다. 일본이 오랫동안 상세한 기록을 유지해 왔기에 과학자들은 백세인이 실제로 무엇을 먹었고, 얼마나 움직였으며, 얼마나 사회적으로 연결되어 있었는지 살펴볼 수 있다. 공통된 실마리는 채소, 생선, 콩류가 많은 식단, 적당한 분량, 규칙적인 저강도 활동, 강한 공동체 유대다. 이는 설명하기는 쉽지만 자동차와 화면을 중심으로 세워진 나라에서 재현하기는 어려운 습관이다.

숫자에는 경고도 있다. 100세에 도달하는 것은 건강한 상태로 100세에 도달하는 것과 같지 않다. 일본의 최고령 시민 다수는 만성 질환을 안고 살며 매일의 지원이 필요하다. 연구자들은 점점 더 유용한 지표는 건강수명, 즉 심각한 장애 없이 보내는 연수라고 주장하며, 그 지표에서는 남녀 격차가 좁아진다.

나머지 세계에 일본의 사례는 진기한 일이라기보다 예고편이다. 153명에서 107,677명으로의 상승에는 63년이 걸렸다. 다른 여러 나라도 지금 같은 곡선 위에 있지만 단지 더 뒤에 있을 뿐이다. 그들이 이를 일본만큼 잘 감당할지는 돌봄, 노동, 도시 설계에 관해 지금 내려지고 있는 선택에 달려 있다.