스스로 방향을 바꾼 이집트 조각상의 흥미로운 사건

2013년 2월, 영국 맨체스터 박물관의 이집트학 큐레이터인 캠벨 프라이스는 전시 케이스 안에서 이상한 점을 발견했다. 높이 약 25센티미터의 작은 고대 이집트 소상이 돌아가 있었다. 나중에 다시 와 보니 또 움직여 있었다. 다음 날에는 방향이 다시 바뀌어 있었다. 이상하게도 같은 케이스에 함께 있는 다른 유물들은 완전히 가만히 있었다.

이 소상은 고인을 표현하기 위해 조각된 장례용 인형으로, 고대 이집트 매장에서 흔한 물건이다. 처음에는 방문객 쪽을 향해 놓여 있었다. 그러다 분명히 벽 쪽을 향하기 시작했다. 프라이스는 당혹스럽고 조금 불안했다고 말했다. 그는 영국에서 가장 오래되고 가장 존경받는 이집트 컬렉션 중 하나인 이 박물관의 이집트 소장품에서 이런 것을 본 적이 없었다.

박물관은 이를 무시하는 대신 제대로 조사하기로 했다. 큐레이터들은 타임랩스 카메라를 설치하고 전시 케이스를 꼬박 일주일 동안 연속 촬영해 조각상의 위치를 프레임 단위로 기록했다. 초자연적인 일이 일어나고 있다면 영상에 나타날 것이었다. 평범한 일이 일어나고 있다면 그것 역시 영상에 나타날 것이었다.

카메라가 밝혀낸 것은 조용하고 기계적인 설명이었다. 소상은 유리 선반 위에 놓여 있는데, 유리는 완벽하게 평평하지 않다. 또한 주변 공기가 변함에 따라 습기를 흡수하고 방출한다. 케이스 옆을 지나는 방문객들은 아주 작은 진동과 온도 변화를 더한다. 몇 시간에 걸쳐 조각상의 밑면은 고르지 않은 표면을 따라 천천히 기어가며 한 번에 몇 도씩 움직였다. 회전은 실제였지만, 그것을 돌린 것은 건물과 공기와 유리였지, 함께 묻힌 고대 이집트인이 아니었다.

초자연 현상 연구가 아니라 고고학 배경을 가진 프라이스는 이 사건 전체에 대해 솔직하게 말해 왔다. 그는 이 이야기가 맨체스터를 훨씬 넘어 퍼져 나갔고, 전 세계의 헤드라인이 이 물건을 저주받은 조각상 또는 유령이 나오는 조각상이라고 불렀다고 설명했다. 그의 견해로는 그런 틀이 더 흥미로운 점을 놓치고 있다. 박물관의 물건들은 복잡한 물리적 환경 속에 살고 있으며, 오랜 기간 작용하는 작은 힘은 의도적으로 보이는 결과를 낳을 수 있다.

여기에는 과학이 놀라운 주장을 다루는 방식에 관심이 있는 모든 사람을 위한 더 넓은 교훈이 있다. 박물관은 그 보고를 그냥 웃어넘기지도 않았고, 초자연적 결론으로 뛰어들지도 않았다. 증거를 모았고, 이 경우에는 일주일치 이미지를 모아 데이터가 문제를 정리하게 했다. 이것은 지역 박물관의 유리 선반에서 멀리 떨어진 은하를 향한 망원경에 이르기까지 모든 규모에서 연구가 작동하는 방식의 소박한 버전이다.

방문객들에게 이 사건은 매력의 일부가 되었다. 사람들은 움직인 조각상을 보러 왔다가 습도, 진동, 그리고 오래된 물건들의 놀라운 안절부절못함에 대해 무언가를 배우고 떠난다. 소상은 여전히 케이스 안에 서 있고, 여전히 천천히 몇 도씩 움직이며, 여전히 작은 인파를 끌어모은다. 그것은 주의 깊게 따라간 호기심은 대개 보상을 주며, 가장 평범한 설명이 유령 이야기보다 더 만족스러울 수 있다는 것을 상기시켜 준다.

박물관은 그 후 이 케이스를 보존과, 연약한 고대 재료가 현대 건물에 어떻게 반응하는지에 대해 이야기하는 데 활용해 왔다. 온도 변화, 습도, 심지어 사람들의 통행까지도 수천 년 된 물건에 흔적을 남긴다. 큐레이터들에게 이 수수께끼는 결코 내세에 관한 것이 아니었다. 그것은 아주 오래되고 아주 섬세한 것을 아주 분주한 공공 공간에서 안전하게 지키는 일에 관한 것이었다.