El curioso caso de la estatua egipcia que se giró sola
En febrero de 2013, Campbell Price, conservador de egiptología del Museo de Mánchester, en Inglaterra, notó algo extraño dentro de una vitrina. Una pequeña figurilla del antiguo Egipto, de unos 25 centímetros de altura, se había girado. Volvió más tarde y descubrió que se había movido de nuevo. Al día siguiente, su orientación había cambiado una vez más. Lo extraño era que los demás objetos que compartían la misma vitrina permanecían perfectamente inmóviles.
La figurilla es una estatuilla funeraria tallada para representar a una persona fallecida, un objeto común en los enterramientos del antiguo Egipto. Se la había colocado mirando hacia fuera, hacia los visitantes. Luego empezó, al parecer, a mirar hacia la pared. Price dijo que estaba desconcertado y un poco inquieto. Nunca había visto nada parecido en la colección egipcia del museo, una de las más antiguas y respetadas de Gran Bretaña.
En lugar de descartarlo, el museo decidió investigarlo como es debido. Los conservadores instalaron una cámara de time-lapse y filmaron la vitrina de forma continua durante una semana entera, capturando la posición de la estatua fotograma a fotograma. Si estaba ocurriendo algo sobrenatural, las imágenes lo mostrarían. Si estaba ocurriendo algo ordinario, las imágenes también lo mostrarían.
Lo que reveló la cámara fue una explicación silenciosa y mecánica. La figurilla se apoya sobre un estante de vidrio, y el vidrio no es perfectamente plano. Además, absorbe y libera humedad a medida que cambia el aire que lo rodea. Los visitantes que pasan junto a la vitrina añaden pequeñas vibraciones y variaciones de temperatura. A lo largo de las horas, la base de la estatua se fue desplazando lentamente sobre la superficie irregular, desplazándola unos pocos grados cada vez. La rotación era real, pero eran el edificio, el aire y el vidrio los que giraban, no el antiguo egipcio que fue enterrado con ella.
Price, que tiene formación en arqueología más que en estudios paranormales, se ha mostrado abierto sobre todo el episodio. Ha descrito cómo la historia se difundió mucho más allá de Mánchester, con titulares en todo el mundo que llamaban al objeto una estatua maldita o embrujada. En su opinión, ese enfoque pasa por alto lo más interesante. Los objetos de museo viven en entornos físicos complicados, y pequeñas fuerzas que actúan durante largos períodos pueden producir resultados que parecen deliberados.
Hay una lección más amplia aquí para cualquiera a quien le importe cómo la ciencia maneja las afirmaciones sorprendentes. El museo no se limitó a reírse del informe, ni tampoco saltó a una conclusión sobrenatural. Reunió pruebas, en este caso una semana de imágenes, y dejó que los datos resolvieran la cuestión. Esa es una versión modesta de cómo funciona la investigación a cualquier escala, desde un estante de vidrio en un museo regional hasta un telescopio apuntado a una galaxia lejana.
Para los visitantes, el episodio se ha convertido en parte del atractivo. La gente viene a ver la estatua que se movió, y se va habiendo aprendido algo sobre la humedad, la vibración y la sorprendente inquietud de los objetos viejos. La figurilla sigue en su vitrina, aún desplazándose lentamente fracciones de grado, aún atrayendo a un pequeño público. Es un recordatorio de que la curiosidad, seguida con cuidado, suele dar sus frutos, y de que la explicación más ordinaria puede ser más satisfactoria que una historia de fantasmas.
Desde entonces, el museo ha utilizado la vitrina para hablar de conservación y de cómo los frágiles materiales antiguos reaccionan a los edificios modernos. Las oscilaciones de temperatura, la humedad e incluso el trasiego de visitantes dejan su marca en objetos de miles de años de antigüedad. Para los conservadores, el misterio nunca tuvo que ver realmente con el más allá. Tenía que ver con mantener a salvo un objeto muy antiguo y muy delicado en un espacio público muy concurrido.