푸양: '쌀자' 철도 허브를 건설하는 작은 도시

대부분의 중국 도시는 새 철도역 하나만 생겨도 꿈을 꾼다. 인구 약 800만 명의 안후이성 북서부 지급시 푸양은 훨씬 더 야심찬 목표를 세우고 있다. 바로 8방향 철도가 한 지점으로 모이는 것이다. 중국 계획 용어로 이 패턴은 한자 米(쌀)를 따서 ‘쌀자’ 허브라고 불리며, 그 획은 사방으로 뻗어 나간다.

푸양의 도전은 이번 달 한 걸음 더 나아갔다. 중국 환경부는 푸양-황강 고속철도의 환경영향평가를 발표했는데, 이는 절차적 이정표로 프로젝트가 최종 건설 전 단계에 진입할 길을 열어준다. 노선은 푸양에서 남서쪽으로 안후이성, 허난성, 후베이성 일부를 지나 오랫동안 주요 간선에서 벗어나 있던 일련의 도시들을 연결한다.

이 노선은 작은 지선이 아니다. 중국 국가 고속철도 청사진의 8개 남북 및 8개 동서 간선 중 하나인 베이징-홍콩(타이완) 회랑의 핵심 구간을 이룬다. 푸양은 이미 2019년 개통한 베이징-홍콩 선에 위치해 있으며, 허페이, 정저우 및 기타 지역 중심지로의 추가 연결이 계획되거나 진행 중이다.

푸양이 특별한 이유는 그 시점에 있다. 수년간 ‘쌀자’ 허브를 건설하려는 경쟁은 거의 전적으로 성도들 사이에서 벌어졌다. 정저우, 허페이, 창사, 시안 같은 도시들이 각각 지역의 지배적 교차로가 되기 위해 막대한 자금을 쏟아부었다. 경쟁은 비용이 많이 들고, 지금까지 결론이 나지 않았다. 어느 도시가 진정으로 그 칭호를 받을 자격이 있는지는 여전히 논란 중이다.

이제 더 작은 도시들이 합류하고 있다. 푸양은 성도도 아니고 해안의 붐타운도 아니다. 수십 년 동안 해안으로 노동자를 수출해 온 농업 및 제조업 중심지다. 더 나은 철도 연결은 그 방정식을 바꾼다. 성도와 해안 일자리 시장으로의 이동 시간을 단축하고, 공장과 물류 회사가 토지와 노동력이 더 저렴한 내륙에 사업을 두는 것을 실용적으로 만든다.

그 논리는 이미 다른 내륙 허브를 재편했다. 한때 소박한 철도 도시였던 정저우는 국가 네트워크에서의 위치를 항공 화물 및 전자 제품 제조 클러스터로 바꿨다. 푸양에서 동쪽으로 몇 시간 거리인 허페이는 철도와 연구 기반을 활용해 디스플레이와 전기차 산업을 유치했다. 푸양의 계획가들은 분명히 같은 이야기의 더 작은 버전을 바라고 있다.

건설에는 아직 최종 승인이 필요하며, 착공 일정은 발표되지 않았다. 그러나 환경 심사는 노선이 도면에서 프로젝트로 바뀌기 시작하는 시점이다. 푸양이 성공하면, 중국 최초의 완전한 8방향 철도 허브를 구축한 평범한 지급시가 될 것이다. 작은 도시가 사실상 큰 도시들에게 지도는 결코 완성되지 않는다는 것을 가르치는 셈이다.