Il curioso caso della statua egizia che si è girata da sola

Nel febbraio 2013, Campbell Price, curatore di egittologia al Manchester Museum in Inghilterra, notò qualcosa di strano all’interno di una vetrina. Una piccola statuetta egizia antica, alta circa 25 centimetri, si era girata. Tornò più tardi e la trovò di nuovo spostata. Il giorno dopo, il suo orientamento era cambiato ancora. Stranamente, gli altri reperti nella stessa vetrina rimasero perfettamente immobili.

La statuetta è una statuina funeraria scolpita per rappresentare un defunto, un oggetto comune nelle sepolture egizie antiche. Era stata collocata rivolta verso l’esterno, verso i visitatori. Poi iniziò, apparentemente, a rivolgersi verso il muro. Price disse di essere rimasto perplesso e un po’ inquietato. Non aveva mai visto nulla di simile nella collezione egizia del museo, una delle più antiche e rispettate in Gran Bretagna.

Invece di liquidare la cosa, il museo decise di indagare a dovere. I curatori installarono una fotocamera time-lapse e filmarono la vetrina ininterrottamente per un’intera settimana, catturando la posizione della statua fotogramma per fotogramma. Se stava accadendo qualcosa di soprannaturale, il filmato lo avrebbe mostrato. Se stava accadendo qualcosa di ordinario, anche il filmato lo avrebbe mostrato.

Ciò che la telecamera rivelò fu una spiegazione silenziosa e meccanica. La statuetta poggia su un ripiano di vetro, e il vetro non è perfettamente piatto. Inoltre assorbe e rilascia umidità al variare dell’aria circostante. I visitatori che passano davanti alla vetrina aggiungono minuscole vibrazioni e sbalzi di temperatura. Nel corso delle ore, la base della statua strisciava lentamente sulla superficie irregolare, spostandola di qualche grado alla volta. La rotazione era reale, ma erano l’edificio, l’aria e il vetro a farla girare, non l’antico egizio che vi era stato sepolto.

Price, che ha una formazione in archeologia più che in studi paranormali, è stato trasparente sull’intero episodio. Ha descritto come la storia si sia diffusa ben oltre Manchester, con titoli in tutto il mondo che definivano l’oggetto una statua maledetta o infestata. A suo avviso, questa interpretazione manca il punto più interessante. Gli oggetti museali vivono in ambienti fisici complicati, e piccole forze che agiscono per lunghi periodi possono produrre risultati che sembrano deliberati.

C’è una lezione più ampia qui per chiunque tenga a come la scienza affronta affermazioni sorprendenti. Il museo non si limitò a ridere del rapporto, né saltò a una conclusione soprannaturale. Raccolse prove, in questo caso una settimana di immagini, e lasciò che i dati risolvessero la questione. Questa è una versione modesta di come funziona la ricerca a ogni scala, da un ripiano di vetro in un museo regionale a un telescopio puntato su una galassia lontana.

Per i visitatori, l’episodio è diventato parte del fascino. Le persone vengono a vedere la statua che si è mossa, e se ne vanno avendo imparato qualcosa sull’umidità, le vibrazioni e la sorprendente irrequietezza degli oggetti antichi. La statuetta è ancora nella sua vetrina, si sposta ancora lentamente di frazioni di grado, attira ancora una piccola folla. È un promemoria che la curiosità, seguita con attenzione, di solito ripaga, e che la spiegazione più ordinaria può essere più soddisfacente di una storia di fantasmi.

Da allora il museo ha usato la vetrina per parlare di conservazione e di come i fragili materiali antichi reagiscono agli edifici moderni. Sbalzi di temperatura, umidità e persino il passaggio dei visitatori lasciano il segno su oggetti vecchi di migliaia di anni. Per i curatori, il mistero non è mai stato davvero sull’aldilà. Riguardava il mantenere al sicuro una cosa molto antica e molto delicata in uno spazio pubblico molto affollato.