96세 아버지? 남성 생식능력의 과학을 들여다보다

96세 남성이 아버지가 되면 그 이야기는 빠르게 퍼진다. 의학적 기적처럼 들리기도 하고, 타블로이드의 화젯거리처럼 들리기도 한다. 그러나 중국과학원 동물연구소의 연구원 궈징타오에게 이런 헤드라인은 심각하면서도 여전히 잘 이해되지 않는 질문을 가리킨다. 남성 생식능력은 실제로 어떻게 작동하며, 왜 많은 사람에게서 실패하는가?

궈는 베이징에서 열린 대중 과학 강연에서 이 문제를 제기했다. 이는 연구자들이 자신의 연구를 일반 청중에게 설명하도록 초청하는 강연 시리즈의 일부였다. 그의 주제는 불임이었고, 그는 이것이 엄격한 과학보다 전봇대에 붙은 작은 광고와 연관되는 경우가 많다고 지적했다. 그러나 수치는 결코 주변적이지 않다. 중국에서는 임신에 어려움을 겪는 부부의 비율이 증가하고 있으며, 약 절반의 경우 남성 파트너가 관련되어 있다.

남성 불임 치료가 이렇게 어려운 이유는 정자 생산이 놀랍도록 복잡한 과정이기 때문이다. 그것은 세포 분열, 호르몬 신호, 유전적 스위치의 긴밀하게 조정된 연속에 달려 있으며, 그중 어느 하나라도 잘못될 수 있다. 많은 의학적 상태와 달리 겨냥할 단일 원인이 있는 경우는 드물다. 어떤 남성은 정자가 너무 적게 생산되고, 어떤 남성은 제대로 헤엄치지 못하는 정자를 생산하며, 또 다른 남성은 현재 검사로는 감지할 수 없는 미묘한 유전적 변이를 지닌다.

나이는 또 다른 층을 더한다. 96세 아버지는 극단적인 사례이지만 생물학은 현실이다. 남성은 여성과 달리 평생 새로운 정자를 계속 생산하기 때문에 늦은 나이까지 생식능력을 유지할 수 있다. 여성은 유한한 난자를 가지고 태어난다. 그렇다고 해도 고령의 아버지 나이는 자손의 특정 유전적 변화 위험 증가와 관련된다. 정자를 만드는 세포는 평생 여러 번 분열하며 오류가 축적될 수 있기 때문이다. 궈의 요점은 고령의 아버지가 되는 것이 좋다거나 나쁘다는 것이 아니라, 그것이 관련된 기제에 대해 얼마나 많이 알려지지 않았는지를 보여준다는 것이다.

그는 이 지식 격차를 메우려면 기초과학과 임상의학을 결합해야 한다고 주장한다. 실험실 연구자들은 정자 발달을 지배하는 유전자와 분자 경로를 지도화할 수 있고, 의사들은 교과서의 어떤 패턴에도 맞지 않는 실제 사례를 본다. 양측이 함께 일할 때, 그들은 불임의 새로운 원인을 밝혀내고 표적 호르몬 요법부터 특정 결함에 맞춘 보조생식 기술까지 더 정밀한 치료를 설계할 수 있다.

환자에게 그 이득은 상당할 것이다. 불임은 무거운 정서적·사회적 부담을 지우며, 많은 부부가 명확한 설명도 없이 수년간 검사와 실패한 주기를 견딘다. 남성 생식 생물학에 대한 더 나은 이해는 그 고통을 줄이고, 불필요한 시술을 줄이며, 현재 의학이 거의 할 말이 없는 곳에 희망을 줄 수 있다.

궈의 강연은 일반 청중을 대상으로 했고, 그 메시지는 단순했다. 불임은 사적인 수치가 아니라 진지한 주의를 기울일 가치가 있는 과학적 문제라는 것이다. 다음 돌파구는 단일 발견이 아니라 실험대와 진료실 사이의 지속적인 협력에서 올 수 있으며, 그것은 남성 생식능력을 그 자체의 분야로 다룬다.