존재하지 않는 누에를 만나다: 중국 동북부의 다채로운 참나무 사육 현금 작물

중국 동북부의 시골 크리에이터의 일일 브이로그를 스크롤하다 보면 한 장면이 눈길을 멈추게 한다. 마치 해충이 휩쓸고 간 것처럼 나무가 완전히 벗겨진 듯 보이는 언덕이다. 그러나 블로거는 걱정하지 않는다. 그 벗겨진 참나무들은 역병이 아니라 사업의 신호다. 나무들은 타사르 누에에게 먹혔다. 이 지역에서 가장 가치 있고 가장 덜 이해된 농산물 중 하나인 다채롭고 통통한 애벌레다.

타사르 누에는 대부분의 사람들이 ‘누에’라는 단어를 들을 때 떠올리는 창백하고 응석받이 같은 생물이 아니다. 익숙한 뽕나무 누에는 잎사귀 침대에서 실내에서 사육되며 헛간의 가축처럼 돌봄을 받는다. 타사르 누에는 야외에서 살며 참나무에 풀려나 자유롭게 먹이를 먹는다. 그들은 놀랍도록 화려한 색을 띠며, 때로는 녹색, 때로는 금색이나 호박색이고, 며칠 만에 참나무 숲을 잎사귀 없이 만들 정도의 식욕으로 먹는다. 그 탐욕스러움 때문에 랴오닝성과 인접 성의 농부들은 목장주가 소를 관리하듯 그들을 관리하며, 잎이 떨어지면 숲이 우거진 경사지 사이를 이동시킨다.

보상은 두 번 온다. 고치는 비단을 위해 실을 뽑을 수 있으며, 그 섬유는 내구성과 독특한 질감으로 귀하게 여겨진다. 한편 안에 있는 유충은 식품이다. 튀긴 타사르 번데기와 유충은 동북부에서 익숙한 간식으로, 시장과 길가 노점에서 팔리며 겉은 바삭하고 속은 풍부하다. 가격은 노동과 계절을 반영한다. 애벌레 1킬로그램은 약 80위안을 받을 수 있으며, 다른 현금 작물이 더 얇은 마진을 제공하는 농촌 지역에서 의미 있는 금액이다.

이 산업은 전통만으로 지탱되지 않는다. 랴오닝성에서는 누에 유전자원을 위한 국가 유전자 은행이 타사르 품종을 보존하며, 연구자와 농부가 활용할 수 있는 품종 라이브러리를 유지한다. 이 컬렉션이 중요한 이유는 이 누에들이 실내 누에가 결코 겪지 않는 방식으로 날씨, 포식자, 질병에 노출되기 때문이다. 더 강하고 더 잘 적응한 품종이 좋은 수확과 잃어버린 수확의 차이를 만든다.

외부 관찰자에게 이 장면은 언뜻 보면 놀라울 수 있다. 여름의 벗겨진 나무는 생태적 손상으로 읽히며, 이 관행에 익숙하지 않은 소셜 미디어 사용자들은 때때로 벗겨진 언덕을 곤충 발생으로 오해한다. 현실은 관리된 방목에 더 가깝다. 인간이 무리를 짓고, 수확하고, 먹는 법을 배운 곤충에 의해 형성된 풍경이다.

그 이중 정체성, 즉 섬유 생산자이자 단백질 공급원이라는 점이 타사르 양식을 특별하게 만든다. 섬유 작물과 식량 작물을 동시에 하는 곤충은 거의 없으며, 헛간이 아닌 나무 위에서 대규모로 야외에서 사육되는 곤충은 더욱 드물다. 오랫동안 다른 용도로는 너무 빈약하다고 여겨졌던 동북부의 참나무 숲은 바로 이런 종류의 생산에 이상적인 것으로 밝혀졌다.

벗겨진 언덕에는 더 넓은 교훈이 있다. 지나가는 관찰자에게 파멸처럼 보이는 것이 그곳에 사는 사람들에게는 일하는 풍경일 수 있다. 세계 대부분이 들어본 적 없는 곤충에 기반을 둔 경제가 조용히 가족을 먹여 살리고 중국 동북부 전역의 프라이팬을 채우고 있다.