중국 공장도 가격 급등, 중소기업 압박 가중

중국의 공장도 가격이 9월에 거의 4년 만에 가장 빠른 속도로 상승했다. 이 헤드라인 숫자는 산업에 좋은 소식처럼 들리지만, 중국의 가장 작은 제조업체들을 조용히 압박하고 있다. 공장이 상점에 도달하기 전에 상품에 대해 받는 가격을 추적하는 생산자물가지수는 이제 소비자 인플레이션을 점점 더 큰 폭으로 앞지르고 있으며, 경제학자들은 이 격차가 강세의 신호가 아니라 문제가 되고 있다고 경고한다.

생산자물가지수(PPI)는 공장이 도매업자와 다른 기업에 판매할 때 받는 가격을 측정한다. 가계가 지불하는 가격을 추적하는 소비자물가지수보다 더 빠르게 상승하면, 그 차이는 종종 ‘가위 격차’라고 불린다. 차트의 두 선이 칼날처럼 벌어진다. 그 격차의 중간에 있는 기업들에게 산수는 냉혹하다. 그들은 원자재를 더 높은 가격에 사들이지만, 여전히 지출에 신중한 고객에게 그 비용을 전가할 수 없다.

이 압박은 중소 제조업체에 가장 크게 닥친다. 이들 기업 중 다수는 이미 얇은 마진으로 운영되고 있으며, 공급업체와 구매자 모두에 대한 협상력이 제한적이다. 중국 비즈니스 매체가 인용한 분석가들은 전통 제조업의 상당 부분이 이미 약한 수주 잔고로 어려움을 겪고 있다고 지적했다. 투입 비용이 계속 오르고 수요가 부진한 상태라면, 그들의 어려움은 완화되기보다 심화된다.

이 격차를 연구하는 경제학자들은 위험이 가장 많은 사람을 고용하는 경제 부문의 둔화라고 말한다. 대형 상장 기업은 원자재 가격 변동을 헤지하거나, 장기 계약을 협상하거나, 일시적 타격을 흡수할 수 있다. 직원 30명의 작업장은 그럴 수 없다. 비용이 오르고 고객이 더 지불하기를 거부하면, 근무 시간을 줄이거나, 투자를 연기하거나, 문을 닫는 것 외에 선택지가 거의 없다.

국가통계국이 발표한 9월 수치는 거의 4년 만에 가장 강한 PPI 판독치를 기록했기 때문에 주목을 받았다. 논평가들은 이 숫자를 중국의 인플레이션이 소비자물가 과열이 우려되어 온 미국이나 유럽의 인플레이션과 다르게 움직인다는 점을 상기시키는 것으로 해석했다. 중국에서는 압력이 에너지, 금속 및 기타 산업 투입물 등 상류에 집중되어 있는 반면, 하류 가격은 여전히 억제되어 있다.

이 패턴은 정책 논의 방식에 영향을 미친다. 일부는 생산자 가격 상승이 산업 수요 회복과 더 건강한 공급망을 시사한다고 주장한다. 다른 이들은 그 이익이 일반 소비자에게 도달하지 않으면 회복은 불균등하고 취약하다고 반박한다. 중국 매체에 말한 경제학자들은 두 번째 견해에 기울었으며, 중류 및 하류 기업, 특히 소규모 기업이 더 많은 이익을 얻지 못한 채 더 많은 매출을 올리는 위험에 주의를 기울일 것을 촉구했다.

그들이 사용한 표현은 ‘이익 없는 매출 성장’이었다. 그것은 이전보다 더 바쁘지만 더 나아지지 않은 사업을 묘사한다. 즉, 상승하는 비용을 겨우 충당하는 가격에 더 많은 상품을 판매하는 것이다. 작은 공장주에게 그것은 스트레스가 많은 상황이다. 수주 잔고는 더 풍성해 보이지만, 은행 계좌는 그렇지 않다.

다음에 무슨 일이 일어날지는 주로 원자재 가격이 안정되는지, 그리고 소비자 수요가 제조업체가 자체 가격을 올릴 수 있을 만큼 강해지는지에 달려 있다. 그때까지 가위 격차는 주목할 가치가 있는 숫자로 남는다. 그것이 극적이어서가 아니라, 어떤 중소기업이 올해를 살아남을지 조용히 결정하기 때문이다.