네안데르탈인 유전자가 오늘날 일부 현대인을 더 키 크고 강하게 만든다

마지막 네안데르탈인이 사라진 지 약 4만 년 후, 그들의 작은 일부는 여전히 많은 우리 안에서 살아가고 있다. 새로운 연구는 멸종한 인류 종으로부터 물려받은 두 가지 유전적 변화를 확인했으며, 이는 현대 보유자를 그것을 가지고 있지 않은 사람들보다 더 키 크고 근육질로 만든다. 이 발견은 중국 과학 매체 Guokr에 의해 최근 발표된 연구를 바탕으로 보도되었다.

네안데르탈인은 약 30만 년에서 4만 년 전까지 유럽과 서아시아 전역에 살았다. 그들은 우리와 다른 체형을 가졌다. 더 두꺼운 뼈, 더 두드러진 눈썹 능선, 그리고 더 땅딸막하고 강한 골격이었다. 초기 현대인이 아프리카를 떠나 그들을 만났을 때, 두 집단은 교배했다. 오늘날 사하라 이남 아프리카를 제외한 대부분의 사람들은 소량의 네안데르탈인 DNA를 가지고 있다 — 일반적으로 1~2퍼센트이다.

새로운 연구가 보여주는 것은 그 유산이 모두 불활성이 아니라는 점이다. 문제의 두 변이는 신체가 뼈와 근육을 만드는 방식에 영향을 미치는 것으로 보인다. 연구에 따르면, 보유자는 비보유자보다 키가 더 크고 더 많은 근육량을 발달시키는 경향이 있다. 다시 말해, 키가 크고 어깨가 넓은 친구는 그 체격의 일부를 문자, 농업, 도시가 존재하기 전에 사라진 종으로부터 물려받은 유전자에 빚지고 있을 수 있다.

이 변이들의 분포는 놀랍다. 연구는 그것들이 남아시아와 동아시아 혈통을 가진 인구에서 가장 흔하다고 지적한다. 이 지리적 패턴은 우리 종이 전 세계로 퍼졌을 때 인류 진화가 멈추지 않았다는 것을 상기시킨다. 그것은 고대 교배를 통해 계속되었고, 그 결과는 당신의 조상이 어디에 살았고 누구를 만났는지에 따라 불균등하게 퍼져 있다.

이 연구는 네안데르탈인 DNA가 살아있는 사람들에게 실제로 무엇을 하는지 이해하려는 더 넓은 노력의 일부이다. 이전 연구는 물려받은 네안데르탈인 서열을 면역 반응과 피부 및 모발 변이에서 수면 패턴과 통증 민감도에 이르기까지 다양한 형질과 연결했다. 이러한 변이 중 일부는 유용해 보이지만, 다른 것들은 자연 선택에 의해 점차 제거된 것으로 보인다. 어느 것이 어느 것인지 풀어내려면 대규모 유전자 데이터 세트와 신중한 통계가 필요하다.

중요한 주의점이 있다. 유전자 변이는 거의 단독으로 작용하지 않는다. 키와 근육량은 수백 개의 유전자와 영양, 운동, 어린 시절 건강, 환경에 의해 형성된다. 누군가를 1센티미터 위로 밀어 올리는 네안데르탈인 변이는 운명이 아니다. 그것은 많은 요소 중 하나의 작은 입력일 뿐이다.

그럼에도 불구하고, 이 발견은 우리 종의 이야기가 얼마나 깊이 얽혀 있는지를 보여주는 멋진 예시이다. 현대인과 네안데르탈인은 함께 아이를 가질 만큼 가까웠고, 그들의 후손은 살아남았다. 오늘날 지속되는 신체적 차이는 단지 최근 역사의 우연이 아니라, 일부는 빙하기 유럽과 아시아의 변두리에서의 만남으로 수만 년 전까지 거슬러 올라간다.

이 분야 밖의 독자들에게 결론은 간단하다. 인류의 조상은 하나의 깨끗한 선이 아니라 꼬인 밧줄이다. 다음에 특히 튼튼한 친척을 알아차린다면, 약간의 네안데르탈인 유산이 작용하고 있는지 합리적으로 궁금해할 수 있다 — 그리고 그것은 전혀 농담이 아닐 것이다.