ひとりでに向きを変えたエジプト像の奇妙な話

2013年2月、イングランドのマンチェスター博物館でエジプト学の学芸員を務めるキャンベル・プライスは、展示ケースの中で何か奇妙なことに気づいた。高さ約25センチの小さな古代エジプトの小像が、向きを変えていたのだ。後で戻ってみると、また動いていた。翌日には、その向きがさらに変わっていた。不思議なことに、同じケースに並ぶ他の遺物はまったく動いていなかった。

この小像は、亡くなった人を表すために彫られた葬送用の像で、古代エジプトの埋葬では一般的なものだ。当初は来館者の方へ向けて置かれていた。ところが、どうやら壁の方を向き始めたのである。プライスは当惑し、少し不安になったと語った。英国でも最も古く、最も尊敬されるエジプト・コレクションの一つである同館のコレクションで、彼はこんなものを見たことがなかった。

博物館はそれを一笑に付すのではなく、きちんと調査することにした。学芸員はインターバル撮影カメラを設置し、展示ケースを丸一週間連続で撮影し、像の位置を一コマずつ記録した。もし超自然的なことが起きているなら、映像に映るはずだ。もし普通のことが起きているなら、それも映像に映るはずだ。

カメラが明らかにしたのは、静かで機械的な説明だった。小像はガラスの棚に載っており、ガラスは完全に平らではない。また、周囲の空気が変化するにつれて湿気を吸収したり放出したりする。ケースのそばを歩く来館者は、わずかな振動と温度変化を加える。何時間もかけて、像の底面は不均一な表面をゆっくりと這い、一度に数度ずつ動かしていった。回転は現実だったが、回していたのは建物と空気とガラスであり、一緒に埋葬された古代エジプト人ではなかった。

超常現象研究ではなく考古学の背景を持つプライスは、この一件について率直に語ってきた。彼は、この話がマンチェスターをはるかに超えて広がり、世界中の見出しがこの物体を呪われた像、あるいは幽霊の出る像と呼んだことを説明している。彼の見方では、そうした枠組みはより興味深い点を見逃している。博物館の物体は複雑な物理的環境の中で生きており、長期間にわたって働く小さな力は、意図的に見える結果を生み出しうるのだ。

ここには、科学が驚くべき主張をどう扱うかに関心を持つすべての人にとって、より広い教訓がある。博物館は報告をただ笑い飛ばしたわけでも、超自然的な結論に飛びついたわけでもない。証拠を集め、この場合は一週間分の画像を集め、データに問いを決着させた。これは、地方博物館のガラスの棚から遠くの銀河に向けられた望遠鏡まで、あらゆる規模で研究がどう機能するかの控えめな形である。

来館者にとって、この一件は魅力の一部になっている。人々は動いた像を見に来て、湿度や振動、古い物体の驚くべき落ち着かなさについて何かを学んで帰る。小像は今もケースの中に立ち、今もゆっくりと数分の一度ずつ動き、今も小さな人だかりを集めている。それは、注意深く追いかけた好奇心はたいてい報われ、最もありふれた説明が幽霊話よりも満足のいくものでありうるということを思い出させる。

博物館はそれ以来、このケースを使って保存と、壊れやすい古代の素材が現代の建物にどう反応するかを語っている。温度の変動、湿度、そして人の往来さえも、数千年の時を経た物体に痕跡を残す。学芸員にとって、この謎は決してあの世についてのものではなかった。それは、非常に古く、非常に繊細なものを、非常に賑やかな公共空間で安全に保つことについてだった。