Het curieuze geval van het Egyptische beeldje dat zichzelf omdraaide
In februari 2013 merkte Campbell Price, een egyptoloog-conservator bij het Manchester Museum in Engeland, iets vreemds op in een vitrine. Een klein oud-Egyptisch beeldje, ongeveer 25 centimeter hoog, was omgedraaid. Hij kwam later terug en zag dat het weer was verschoven. De volgende dag was de richting opnieuw veranderd. Vreemd genoeg bleven de andere voorwerpen in dezelfde vitrine perfect stil staan.
Het beeldje is een grafbeeldje dat is gebeeldhouwd om een overledene voor te stellen, een veelvoorkomend object in oud-Egyptische graven. Het was naar buiten gericht geplaatst, naar de bezoekers. Toen begon het blijkbaar naar de muur te kijken. Price zei dat hij verbijsterd was en een beetje ongemakkelijk. Hij had zoiets nog nooit gezien in de Egyptische collectie van het museum, een van de oudste en meest gerespecteerde in Groot-Brittannië.
In plaats van het af te doen als onzin, besloot het museum een gedegen onderzoek in te stellen. Conservatoren monteerden een time-lapsecamera en filmden de vitrine een volledige week onafgebroken, waarbij ze de positie van het beeldje frame voor frame vastlegden. Als er iets bovennatuurlijks gebeurde, zou de beelden dat laten zien. Als er iets gewoons gebeurde, zou de beelden dat ook laten zien.
Wat de camera onthulde, was een stille, mechanische verklaring. Het beeldje staat op een glazen plank, en glas is niet perfect vlak. Het absorbeert en geeft ook vocht af naarmate de omringende lucht verandert. Bezoekers die langs de vitrine lopen, voegen kleine trillingen en temperatuurschommelingen toe. Na verloop van uren kroop de basis van het beeldje langzaam over het ongelijke oppervlak, waardoor het telkens een paar graden verschoof. De rotatie was echt, maar het waren het gebouw, de lucht en het glas die draaiden, niet de oude Egyptenaar die erbij begraven was.
Price, die een achtergrond heeft in archeologie in plaats van paranormale studies, is open geweest over de hele episode. Hij heeft beschreven hoe het verhaal zich ver buiten Manchester verspreidde, met krantenkoppen over de hele wereld die het object een vervloekt of spookachtig beeldje noemden. Volgens hem mist die framing het interessantere punt. Museumvoorwerpen leven in ingewikkelde fysieke omgevingen, en kleine krachten die gedurende lange perioden werken, kunnen resultaten opleveren die opzettelijk lijken.
Er zit een bredere les in voor iedereen die geeft om hoe de wetenschap omgaat met verrassende beweringen. Het museum lachte het rapport niet simpelweg weg, en sprong ook niet naar een bovennatuurlijke conclusie. Het verzamelde bewijs, in dit geval een week aan beelden, en liet de data de vraag beslechten. Dat is een bescheiden versie van hoe onderzoek op elke schaal werkt, van een glazen plank in een regionaal museum tot een telescoop gericht op een ver sterrenstelsel.
Voor bezoekers is de episode deel van de aantrekkingskracht geworden. Mensen komen het beeldje zien dat bewoog, en vertrekken met kennis over vochtigheid, trillingen en de verrassende rusteloosheid van oude voorwerpen. Het beeldje staat nog steeds in zijn vitrine, verschuift nog steeds langzaam met fracties van een graad, trekt nog steeds een kleine menigte. Het is een herinnering dat nieuwsgierigheid, zorgvuldig gevolgd, meestal loont, en dat de meest gewone verklaring bevredigender kan zijn dan een spookverhaal.
Het museum heeft de vitrine sindsdien gebruikt om te praten over conservering en hoe fragiele oude materialen reageren op moderne gebouwen. Temperatuurschommelingen, vochtigheid en zelfs voetgangersverkeer laten hun sporen na op voorwerpen van duizenden jaren oud. Voor de conservatoren ging het mysterie nooit echt over het hiernamaals. Het ging erom een heel oud, heel delicaat ding veilig te houden in een heel drukke openbare ruimte.