O curioso caso da estátua egípcia que se virou sozinha

Em fevereiro de 2013, Campbell Price, curador de egiptologia do Manchester Museum, na Inglaterra, notou algo estranho dentro de uma vitrine. Uma pequena estatueta egípcia antiga, com cerca de 25 centímetros de altura, havia se virado. Ele voltou mais tarde e descobriu que ela tinha se deslocado de novo. No dia seguinte, sua direção havia mudado mais uma vez. Estranhamente, os outros artefatos que dividiam a mesma vitrine permaneciam perfeitamente imóveis.

A estatueta é uma figura funerária esculpida para representar uma pessoa falecida, um objeto comum em sepultamentos do antigo Egito. Ela havia sido colocada voltada para fora, na direção dos visitantes. Então começou, aparentemente, a ficar de frente para a parede. Price disse que ficou intrigado e um pouco perturbado. Nunca tinha visto nada parecido na coleção egípcia do museu, uma das mais antigas e respeitadas da Grã-Bretanha.

Em vez de descartar o caso, o museu decidiu investigar como se deve. Os curadores instalaram uma câmera de time-lapse e filmaram a vitrine continuamente por uma semana inteira, capturando a posição da estátua quadro a quadro. Se algo sobrenatural estivesse acontecendo, as imagens mostrariam. Se algo comum estivesse acontecendo, as imagens também mostrariam.

O que a câmera revelou foi uma explicação silenciosa e mecânica. A estatueta fica sobre uma prateleira de vidro, e o vidro não é perfeitamente plano. Ele também absorve e libera umidade conforme o ar ao redor muda. Visitantes que passam pela vitrine adicionam pequenas vibrações e variações de temperatura. Ao longo das horas, a base da estátua foi lentamente se arrastando pela superfície irregular, deslocando-a alguns graus de cada vez. A rotação era real, mas eram o prédio, o ar e o vidro que estavam girando, não o antigo egípcio que foi enterrado com ela.

Price, que tem formação em arqueologia e não em estudos paranormais, tem sido aberto sobre todo o episódio. Ele descreveu como a história se espalhou muito além de Manchester, com manchetes pelo mundo chamando o objeto de estátua amaldiçoada ou assombrada. Na visão dele, esse enquadramento perde o ponto mais interessante. Objetos de museu vivem em ambientes físicos complicados, e pequenas forças agindo por longos períodos podem produzir resultados que parecem deliberados.

Há uma lição mais ampla aqui para quem se importa com a forma como a ciência lida com afirmações surpreendentes. O museu não apenas riu do relato, nem saltou para uma conclusão sobrenatural. Ele reuniu evidências, neste caso uma semana de imagens, e deixou que os dados resolvessem a questão. Essa é uma versão modesta de como a pesquisa funciona em qualquer escala, de uma prateleira de vidro num museu regional a um telescópio apontado para uma galáxia distante.

Para os visitantes, o episódio tornou-se parte do atrativo. As pessoas vêm ver a estátua que se moveu e saem tendo aprendido algo sobre umidade, vibração e a surpreendente inquietação dos objetos antigos. A estatueta continua em sua vitrine, ainda se deslocando lentamente por frações de grau, ainda atraindo uma pequena multidão. É um lembrete de que a curiosidade, seguida com cuidado, geralmente compensa, e de que a explicação mais comum pode ser mais satisfatória do que uma história de fantasma.

Desde então, o museu tem usado a vitrine para falar sobre conservação e sobre como materiais antigos frágeis reagem a edifícios modernos. Oscilações de temperatura, umidade e até o fluxo de visitantes deixam sua marca em objetos com milhares de anos. Para os curadores, o mistério nunca foi realmente sobre o além. Foi sobre manter uma coisa muito antiga e muito delicada segura num espaço público muito movimentado.