L'étrange affaire de la statue égyptienne qui s'est retournée toute seule
En février 2013, Campbell Price, conservateur en égyptologie au Manchester Museum, en Angleterre, a remarqué quelque chose d’étrange dans une vitrine. Une petite figurine égyptienne antique, d’environ 25 centimètres de haut, s’était retournée. Il est revenu plus tard et a constaté qu’elle avait de nouveau bougé. Le lendemain, son orientation avait encore changé. Chose étrange, les autres objets partageant la même vitrine restaient parfaitement immobiles.
La figurine est une statuette funéraire sculptée pour représenter un défunt, un objet courant dans les sépultures de l’Égypte antique. Elle avait été placée face vers l’extérieur, vers les visiteurs. Puis elle a commencé, apparemment, à faire face au mur. Price a déclaré qu’il était perplexe, et un peu déstabilisé. Il n’avait jamais rien vu de tel dans la collection égyptienne du musée, l’une des plus anciennes et des plus respectées de Grande-Bretagne.
Plutôt que de rejeter l’incident, le musée a décidé d’enquêter sérieusement. Les conservateurs ont installé une caméra en time-lapse et ont filmé la vitrine en continu pendant une semaine entière, capturant la position de la statue image par image. Si quelque chose de surnaturel se produisait, les images le montreraient. Si quelque chose d’ordinaire se produisait, les images le montreraient aussi.
Ce que la caméra a révélé était une explication silencieuse et mécanique. La figurine repose sur une étagère en verre, et le verre n’est pas parfaitement plat. Il absorbe et libère aussi de l’humidité au gré des variations de l’air ambiant. Les visiteurs qui passent devant la vitrine ajoutent de minuscules vibrations et des variations de température. Au fil des heures, la base de la statue a lentement rampé sur la surface irrégulière, la décalant de quelques degrés à la fois. La rotation était réelle, mais c’étaient le bâtiment, l’air et le verre qui la faisaient tourner, pas l’Égyptien antique qui avait été enterré avec elle.
Price, qui a une formation en archéologie plutôt qu’en études paranormales, s’est montré ouvert sur tout l’épisode. Il a décrit comment l’histoire s’est répandue bien au-delà de Manchester, avec des gros titres dans le monde entier qualifiant l’objet de statue maudite ou hantée. Selon lui, ce cadrage passe à côté du point le plus intéressant. Les objets de musée vivent dans des environnements physiques complexes, et de petites forces agissant sur de longues périodes peuvent produire des résultats qui semblent délibérés.
Il y a une leçon plus large ici pour quiconque se soucie de la manière dont la science traite les affirmations surprenantes. Le musée n’a pas simplement ri du rapport, et il n’a pas non plus sauté à une conclusion surnaturelle. Il a rassemblé des preuves, en l’occurrence une semaine d’images, et a laissé les données trancher la question. C’est une version modeste de la façon dont la recherche fonctionne à toutes les échelles, d’une étagère en verre dans un musée régional à un télescope pointé vers une galaxie lointaine.
Pour les visiteurs, l’épisode est devenu une partie de l’attrait. Les gens viennent voir la statue qui a bougé, et repartent en ayant appris quelque chose sur l’humidité, les vibrations et l’étonnante agitation des vieux objets. La figurine se tient toujours dans sa vitrine, se décalant toujours lentement de fractions de degré, attirant toujours une petite foule. C’est un rappel que la curiosité, suivie avec soin, porte généralement ses fruits, et que l’explication la plus ordinaire peut être plus satisfaisante qu’une histoire de fantômes.
Le musée a depuis utilisé la vitrine pour parler de conservation et de la façon dont les matériaux anciens fragiles réagissent aux bâtiments modernes. Les variations de température, l’humidité et même le passage des visiteurs laissent leur marque sur des objets vieux de plusieurs milliers d’années. Pour les conservateurs, le mystère n’a jamais vraiment porté sur l’au-delà. Il s’agissait de garder en sécurité un objet très ancien et très délicat dans un espace public très fréquenté.