새들이 먹지 않는 침입 나방과의 중국의 전쟁

베이징의 가을은 보통 맑은 하늘과 곤충 감소를 의미한다. 올해는 애벌레를 의미한다. 9월 말 이후 수도와 인근 여러 도시 주민들은 잎이 벗겨진 나무와 보도, 차량, 행인에게 떨어지는 흰 솜털 같은 애벌레를 보고했다. 원인은 미국흰불나방으로, 중국에서 가장 끈질긴 농림 해충 중 하나가 된 악명 높은 침입종이다.

이름과 달리 미국흰불나방은 북미 원산지로, 그곳에서는 현지 포식자, 기생충, 질병이 개체 수를 억제한다. 수십 년 전 중국에 들어왔으며, 아마도 수입품에 편승해 이후 전국 대부분으로 퍼졌다. 이 곤충은 잡식성으로, 유충은 포플러와 버드나무부터 과일나무까지 100종 이상의 나무를 기꺼이 갉아먹으며, 종종 수관을 완전히 벗겨낸 후 다음으로 이동한다.

이 나방의 성공은 두 가지 특성 덕분이다. 첫째, 번식이 빨라 한 따뜻한 계절에 여러 세대를 낳아 개체군이 몇 주 만에 폭발할 수 있다. 둘째, 정말로 먹기 불쾌하다. 애벌레는 피부를 자극하고 새와 다른 잠재적 포식자의 입을 막는 미세한 흰 털로 덮여 있다. 그 결과 새로운 서식지에서 거대한 식욕과 거의 천적이 없는 해충이 탄생했다.

그래서 대응은 주로 화학적이 아니라 생물학적이다. 연구자들은 토착종을 해치지 않고 나방을 공격할 생물을 수년간 찾아냈다. 가장 널리 쓰이는 무기는 모래알만 한 작은 기생벌로, 나방의 알 안에 자신의 알을 낳는다. 벌 유충은 숙주를 안쪽에서 먹어치우고, 새로운 세대의 애벌레 대신 나온다. 다른 방법으로는 유충을 감염시켜 죽이는 바이러스와 소화를 방해하는 박테리아가 있다.

이 방법들은 빠른 해결책이 아니다. 살충제 살포와 달리 생물학적 방제는 느리게 작용하며 나방의 생활 주기 중 적절한 시기에 천적을 방사해야 한다. 또한 모니터링이 필요하다. 당국은 나무 줄기의 알 덩어리를 추적하고, 표본 구획에서 유충을 세며, 개입할 곳을 결정하기 전에 발생을 지도화한다. 도시에서는 처리가 밀집한 인구, 반려동물, 가로수에 안전해야 하므로 작업이 복잡해진다.

일반 주민에게 실용적인 조언은 간단하다. 맨손으로 애벌레를 만지지 말고, 특히 피부가 민감한 사람은 주의하며, 어린이와 개를 살펴야 한다. 많은 사람에게 생기는 가려운 발진은 털에 대한 접촉 반응이지 물리거나 쏘인 것이 아니다. 물로 씻고 긁지 않으면 보통 해결된다. 동네 나무가 감염된 것 같으면 지역 임업 또는 조경 부서에 연락하는 것이 좋다.

이번 발생은 세계 무역이 생태계를 얼마나 빠르게 재편할 수 있는지 상기시킨다. 고향에서는 평범한 종이 포식자를 뒤에 남겨두면 다른 곳에서 위기가 될 수 있다. 중국은 이 특정 전투를 수십 년간 치러왔으며, 베이징의 현재 대발생이 마지막일 가능성은 낮다. 매년 가을은 새로운 세대를 가져오고, 매년 과학자들은 나방이 나무를 압도하지 못하도록 벌, 바이러스, 모니터링의 조합을 개선한다.

그동안 애벌레는 침입종이 가장 잘하는 일을 하고 있다. 즉, 자연이 항상 달력을 존중하지는 않는다는 것을 도시 거주자에게 상기시키는 것이다. 보도의 흰 솜털은 계절적 진기함이 아니라, 수입된 곤충이 국가의 녹지를 다시 그리는 것을 막기 위한 장기 캠페인의 작고 눈에 보이는 전선이다.