A guerra da China contra uma mariposa invasora que as aves não comem
O outono em Pequim geralmente significa céus limpos e menos insetos. Este ano significa lagartas. Desde o final de setembro, moradores da capital e de várias cidades próximas relataram árvores despojadas de folhas e lagartas brancas e felpudas caindo em calçadas, carros e transeuntes. O culpado é a mariposa branca americana, uma espécie invasora notória que se tornou uma das pragas agrícolas e florestais mais persistentes da China.
Apesar do nome, a mariposa branca americana é nativa da América do Norte, onde um conjunto de predadores, parasitas e doenças locais a mantém sob controle. Ela chegou à China décadas atrás, muito provavelmente pegando carona em produtos importados, e desde então se espalhou por grande parte do país. O inseto é um alimentador generalista: suas larvas mastigam alegremente mais de cem espécies de árvores, de álamos e salgueiros a árvores frutíferas, muitas vezes despindo uma copa antes de seguir adiante.
O sucesso da mariposa se resume a duas características. Primeiro, ela se reproduz rápido, produzindo múltiplas gerações em uma única estação quente, de modo que as populações podem explodir em semanas. Segundo, ela é genuinamente desagradável de comer. Suas lagartas são cobertas por finos pelos brancos que irritam a pele e entopem a boca de aves e outros possíveis predadores. O resultado é uma praga com um apetite enorme e quase nenhum inimigo natural em sua nova casa.
É por isso que a resposta é amplamente biológica em vez de química. Pesquisadores passaram anos identificando organismos que atacarão a mariposa sem prejudicar espécies nativas. A arma mais usada é uma minúscula vespa parasita, pouco maior que um grão de areia, que deposita seus ovos dentro dos ovos da mariposa. As larvas da vespa consomem o hospedeiro por dentro, emergindo em vez de uma nova geração de lagartas. Outras abordagens incluem um vírus que infecta e mata as larvas, e uma bactéria que perturba sua digestão.
Esses métodos não são soluções rápidas. Ao contrário da pulverização de inseticida, o controle biológico age lentamente e exige a liberação de agentes no momento certo do ciclo de vida da mariposa. Também exige monitoramento: autoridades rastreiam massas de ovos em troncos de árvores, contam larvas em parcelas de amostra e mapeiam surtos antes de decidir onde intervir. Nas cidades, o trabalho é complicado pelo fato de que os tratamentos devem ser seguros para populações humanas densas, animais de estimação e árvores de rua.
Para os moradores comuns, o conselho prático é simples. Não toque nas lagartas com as mãos nuas, especialmente se você tem pele sensível, e fique de olho em crianças e cães. A erupção cutânea com coceira que muitas pessoas desenvolvem é uma reação de contato aos pelos, não uma mordida ou picada. Enxaguar com água e evitar coçar geralmente resolve. Se uma árvore no seu bairro parecer infestada, os departamentos locais de silvicultura ou paisagismo são os que devem ser chamados.
O surto é um lembrete de quão rapidamente os ecossistemas podem ser reorganizados pelo comércio global. Uma espécie que é comum em casa pode se tornar uma crise em outro lugar quando seus predadores ficam para trás. A China trava essa batalha específica há décadas, e o enxame atual em Pequim provavelmente não será o último. Cada outono traz uma nova geração, e a cada ano os cientistas refinam a mistura de vespas, vírus e monitoramento que impede a mariposa de sobrecarregar as árvores.
Enquanto isso, as lagartas estão fazendo o que as espécies invasoras fazem de melhor: lembrando os moradores das cidades de que a natureza nem sempre respeita um calendário. A penugem branca na calçada não é uma curiosidade sazonal, mas uma pequena frente visível em uma longa campanha para impedir que um inseto importado redesenhe a vegetação do país.