Chinas Krieg gegen einen invasiven Falter, den Vögel nicht fressen
Der Herbst in Peking bedeutet normalerweise klaren Himmel und weniger Insekten. Dieses Jahr bedeutet er Raupen. Seit Ende September berichten Bewohner der Hauptstadt und mehrerer umliegender Städte von Bäumen, die ihrer Blätter beraubt wurden, und von weißen, flauschigen Raupen, die auf Bürgersteige, Autos und Passanten fallen. Der Übeltäter ist der Amerikanische Weiße Falter, eine berüchtigte invasive Art, die zu einem der hartnäckigsten land- und forstwirtschaftlichen Schädlinge Chinas geworden ist.
Trotz seines Namens ist der Amerikanische Weiße Falter in Nordamerika beheimatet, wo eine Reihe lokaler Fressfeinde, Parasiten und Krankheiten ihn in Schach hält. Er kam vor Jahrzehnten nach China, höchstwahrscheinlich als blinde Passagiere auf importierten Waren, und hat sich seitdem über einen Großteil des Landes ausgebreitet. Das Insekt ist ein Generalist: Seine Larven fressen sich bereitwillig durch mehr als hundert Baumarten, von Pappeln und Weiden bis hin zu Obstbäumen, und entblößen oft ein Kronendach, bevor sie weiterziehen.
Der Erfolg des Falters beruht auf zwei Eigenschaften. Erstens vermehrt er sich schnell und bringt in einer einzigen warmen Jahreszeit mehrere Generationen hervor, sodass Populationen innerhalb von Wochen explodieren können. Zweitens ist er wirklich unangenehm zu fressen. Seine Raupen sind mit feinen weißen Haaren bedeckt, die die Haut reizen und die Mäuler von Vögeln und anderen potenziellen Fressfeinden verstopfen. Das Ergebnis ist ein Schädling mit enormem Appetit und fast keinen natürlichen Feinden in seiner neuen Heimat.
Deshalb ist die Reaktion weitgehend biologisch statt chemisch. Forscher haben jahrelang Organismen identifiziert, die den Falter angreifen, ohne einheimische Arten zu schädigen. Die am weitesten verbreitete Waffe ist eine winzige parasitische Wespe, kaum so groß wie ein Sandkorn, die ihre Eier in die Eier des Falters legt. Die Wespenlarven verzehren den Wirt von innen und schlüpfen anstelle einer neuen Generation von Raupen. Andere Ansätze umfassen ein Virus, das die Larven infiziert und tötet, und ein Bakterium, das ihre Verdauung stört.
Diese Methoden sind keine schnellen Lösungen. Anders als das Versprühen von Insektiziden wirkt die biologische Bekämpfung langsam und erfordert die Freisetzung von Wirkstoffen zum richtigen Zeitpunkt im Lebenszyklus des Falters. Sie erfordert auch Überwachung: Beamte verfolgen Eimassen an Baumstämmen, zählen Larven in Probeflächen und kartieren Ausbrüche, bevor sie entscheiden, wo eingegriffen werden soll. In Städten wird die Arbeit dadurch erschwert, dass Behandlungen für dichte menschliche Populationen, Haustiere und Straßenbäume sicher sein müssen.
Für gewöhnliche Anwohner ist der praktische Rat einfach. Berühren Sie die Raupen nicht mit bloßen Händen, besonders wenn Sie empfindliche Haut haben, und behalten Sie Kinder und Hunde im Auge. Der juckende Ausschlag, den viele Menschen entwickeln, ist eine Kontaktreaktion auf die Haare, kein Biss oder Stich. Abspülen mit Wasser und Vermeiden von Kratzen löst ihn normalerweise. Wenn ein Baum in Ihrer Nachbarschaft befallen aussieht, sind die örtlichen Forst- oder Landschaftsbehörden die richtigen Ansprechpartner.
Der Ausbruch erinnert daran, wie schnell Ökosysteme durch den globalen Handel umgestaltet werden können. Eine Art, die in ihrer Heimat unscheinbar ist, kann anderswo zur Krise werden, sobald ihre Fressfeinde zurückbleiben. China führt diesen speziellen Kampf seit Jahrzehnten, und der aktuelle Schwarm in Peking wird wahrscheinlich nicht der letzte sein. Jeder Herbst bringt eine neue Generation, und jedes Jahr verfeinern Wissenschaftler die Mischung aus Wespen, Viren und Überwachung, die den Falter davon abhält, die Bäume zu überwältigen.
In der Zwischenzeit tun die Raupen, was invasive Arten am besten können: Sie erinnern Stadtbewohner daran, dass die Natur nicht immer einen Kalender respektiert. Der weiße Flaum auf dem Bürgersteig ist keine saisonale Kuriosität, sondern eine kleine, sichtbare Front in einem langwierigen Feldzug, um zu verhindern, dass ein importiertes Insekt das Grün des Landes neu zeichnet.