Perang China Melawan Ngengat Invasif yang Tidak Dimakan Burung

Musim gugur di Beijing biasanya berarti langit cerah dan lebih sedikit serangga. Tahun ini berarti ulat. Sejak akhir September, penduduk ibu kota dan beberapa kota terdekat melaporkan pohon-pohon yang kehilangan daun dan ulat putih berbulu halus yang jatuh ke trotoar, mobil, dan pejalan kaki. Penyebabnya adalah ngengat putih Amerika, spesies invasif terkenal yang telah menjadi salah satu hama pertanian dan kehutanan paling membandel di China.

Meskipun namanya demikian, ngengat putih Amerika berasal dari Amerika Utara, di mana berbagai predator, parasit, dan penyakit lokal mengendalikannya. Serangga ini tiba di China beberapa dekade lalu, kemungkinan besar menumpang pada barang impor, dan sejak itu menyebar ke sebagian besar wilayah negara. Serangga ini adalah pemakan generalis: larvanya dengan senang hati mengunyah lebih dari seratus spesies pohon, dari poplar dan willow hingga pohon buah-buahan, sering kali mengupas habis kanopi sebelum pindah.

Keberhasilan ngengat ini disebabkan oleh dua sifat. Pertama, ia berkembang biak dengan cepat, menghasilkan beberapa generasi dalam satu musim panas, sehingga populasi dapat meledak dalam hitungan minggu. Kedua, ia benar-benar tidak enak dimakan. Ulatnya ditutupi rambut putih halus yang mengiritasi kulit dan menyumbat mulut burung serta calon predator lainnya. Hasilnya adalah hama dengan nafsu makan luar biasa dan hampir tidak ada musuh alami di rumah barunya.

Itulah sebabnya responsnya sebagian besar bersifat biologis daripada kimia. Peneliti telah menghabiskan bertahun-tahun mengidentifikasi organisme yang akan menyerang ngengat tanpa membahayakan spesies asli. Senjata yang paling banyak digunakan adalah tawon parasit mungil, seukuran butiran pasir, yang meletakkan telurnya di dalam telur ngengat. Larva tawon memakan inang dari dalam, muncul menggantikan generasi baru ulat. Pendekatan lain termasuk virus yang menginfeksi dan membunuh larva, serta bakteri yang mengganggu pencernaan mereka.

Metode ini bukan solusi cepat. Berbeda dengan penyemprotan insektisida, pengendalian biologis bekerja lambat dan memerlukan pelepasan agen pada saat yang tepat dalam siklus hidup ngengat. Ini juga menuntut pemantauan: pejabat melacak massa telur di batang pohon, menghitung larva di plot sampel dan memetakan wabah sebelum memutuskan di mana akan melakukan intervensi. Di kota, pekerjaan ini rumit karena perawatan harus aman bagi populasi manusia yang padat, hewan peliharaan, dan pohon jalan.

Bagi penduduk biasa, saran praktisnya sederhana. Jangan menyentuh ulat dengan tangan kosong, terutama jika Anda memiliki kulit sensitif, dan awasi anak-anak serta anjing. Ruam gatal yang dialami banyak orang adalah reaksi kontak terhadap rambut, bukan gigitan atau sengatan. Membilas dengan air dan menghindari menggaruk biasanya mengatasinya. Jika pohon di lingkungan Anda tampak terinfestasi, departemen kehutanan atau pertamanan setempat adalah pihak yang harus dihubungi.

Wabah ini adalah pengingat betapa cepatnya ekosistem dapat diubah oleh perdagangan global. Spesies yang biasa saja di rumahnya dapat menjadi krisis di tempat lain setelah predatornya tertinggal. China telah berjuang dalam pertempuran khusus ini selama beberapa dekade, dan kawanan saat ini di Beijing kemungkinan bukan yang terakhir. Setiap musim gugur membawa generasi baru, dan setiap tahun ilmuwan menyempurnakan campuran tawon, virus, dan pemantauan yang mencegah ngengat menguasai pepohonan.

Sementara itu, ulat-ulat melakukan apa yang paling baik dilakukan spesies invasif: mengingatkan penduduk kota bahwa alam tidak selalu menghormati kalender. Bulu putih di trotoar bukanlah keanehan musiman melainkan front kecil yang terlihat dalam kampanye panjang untuk mencegah serangga impor mengubah wajah penghijauan negara.