鳥が食べない侵略的外来蛾との中国の戦い

北京の秋は通常、澄んだ空と昆虫の減少を意味する。今年は幼虫を意味する。9月下旬以降、首都と近郊のいくつかの都市の住民は、葉を食い尽くされた木々や、歩道、車、通行人に落ちてくる白くふわふわした幼虫を報告している。犯人はアメリカシロヒトリであり、中国で最も手強い農林害虫の一つとなっている悪名高い侵略的外来種である。

その名に反して、アメリカシロヒトリは北アメリカ原産で、そこでは地元の捕食者、寄生虫、病気の一群がその数を抑えている。数十年前に中国に到来し、おそらく輸入品に便乗して、その後国土の大部分に広がった。この昆虫は雑食性で、幼虫はポプラやヤナギから果樹まで100種以上の木を喜んで食い荒らし、しばしば樹冠を丸裸にしてから次へ移る。

この蛾の成功は二つの特徴による。第一に、繁殖が速く、一つの暖かい季節に複数の世代を生むため、個体群は数週間で爆発的に増える。第二に、本当に食べるのが不快である。幼虫は細かい白い毛で覆われており、皮膚を刺激し、鳥や他の潜在的な捕食者の口を塞ぐ。その結果、採用された土地で巨大な食欲とほとんど天敵のいない害虫が生まれた。

だからこそ、対応は主に化学的ではなく生物的である。研究者たちは、在来種を傷つけずに蛾を攻撃する生物を何年もかけて特定してきた。最も広く使われる武器は、砂粒ほどの大きさの小さな寄生バチで、蛾の卵の中に自分の卵を産み付ける。バチの幼虫は宿主を内側から食べ、新しい世代の幼虫の代わりに現れる。他の方法には、幼虫に感染して殺すウイルスや、その消化を妨げる細菌がある。

これらの方法は即効性のある解決策ではない。殺虫剤の散布とは異なり、生物的防除はゆっくりと作用し、蛾のライフサイクルの適切な時期に天敵を放つ必要がある。また、監視も必要である。当局は幹の卵塊を追跡し、サンプル区画で幼虫を数え、介入する場所を決める前に発生を地図化する。都市では、処理が密集した人間、ペット、街路樹に安全でなければならないため、作業は複雑になる。

一般住民にとって、実用的なアドバイスは簡単である。素手で幼虫に触れないこと、特に敏感肌の人は注意し、子供や犬に目を配ること。多くの人にできる痒い発疹は、毛に対する接触反応であり、咬傷や刺傷ではない。水で洗い、掻かないようにすれば通常は治まる。近所の木が寄生されているように見える場合は、地元の林業または造園部門に連絡するのが適切である。

この発生は、世界的な貿易によって生態系がいかに急速に再編され得るかを思い起こさせる。故郷では目立たない種が、捕食者を置き去りにされると、他の場所で危機になり得る。中国はこの特定の戦いを何十年も続けており、北京での現在の大発生が最後になる可能性は低い。毎秋が新たな世代をもたらし、毎年科学者たちは、蛾が木々を圧倒するのを防ぐバチ、ウイルス、監視の組み合わせを改良している。

その間、幼虫は侵略的外来種が最も得意とすることをしている。つまり、自然は必ずしも暦を尊重しないことを都市住民に思い出させている。舗装路の白い綿毛は季節的な珍事ではなく、輸入された昆虫が国の緑を塗り替えるのを防ぐ長期的なキャンペーンにおける、小さく目に見える前線なのである。