La guerra della Cina contro una falena invasiva che gli uccelli non mangiano
L’autunno a Pechino di solito significa cieli limpidi e meno insetti. Quest’anno significa bruchi. Dalla fine di settembre, i residenti della capitale e di diverse città vicine hanno segnalato alberi spogliati delle foglie e bruchi bianchi e pelosi che cadono su marciapiedi, auto e passanti. Il colpevole è la falena bianca americana, una famigerata specie invasiva diventata uno dei parassiti agricoli e forestali più ostinati della Cina.
Nonostante il nome, la falena bianca americana è originaria del Nord America, dove una serie di predatori, parassiti e malattie locali la tengono sotto controllo. È arrivata in Cina decenni fa, molto probabilmente trasportata da merci importate, e da allora si è diffusa in gran parte del paese. L’insetto è un mangiatore generalista: le sue larve rosicchiano volentieri più di cento specie di alberi, dal pioppo al salice fino agli alberi da frutto, spesso spogliando completamente una chioma prima di spostarsi altrove.
Il successo della falena si deve a due caratteristiche. Primo, si riproduce rapidamente, producendo più generazioni in una singola stagione calda, così le popolazioni possono esplodere in poche settimane. Secondo, è davvero sgradevole da mangiare. I suoi bruchi sono coperti di peli bianchi fini che irritano la pelle e intasano la bocca degli uccelli e di altri potenziali predatori. Il risultato è un parassita con un appetito enorme e quasi nessun nemico naturale nella sua patria adottiva.
Ecco perché la risposta è in gran parte biologica anziché chimica. I ricercatori hanno passato anni a identificare organismi che attaccano la falena senza danneggiare le specie native. L’arma più usata è una minuscola vespa parassita, appena grande quanto un granello di sabbia, che depone le sue uova dentro quelle della falena. Le larve della vespa consumano l’ospite dall’interno, emergendo al posto di una nuova generazione di bruchi. Altri approcci includono un virus che infetta e uccide le larve e un batterio che ne disturba la digestione.
Questi metodi non sono soluzioni rapide. A differenza dell’irrorazione di insetticidi, il controllo biologico agisce lentamente e richiede il rilascio di agenti nel momento giusto del ciclo vitale della falena. Richiede anche monitoraggio: i funzionari tracciano le masse di uova sui tronchi, contano le larve in appezzamenti campione e mappano le infestazioni prima di decidere dove intervenire. Nelle città, il lavoro è complicato dal fatto che i trattamenti devono essere sicuri per le dense popolazioni umane, gli animali domestici e gli alberi stradali.
Per i residenti comuni, il consiglio pratico è semplice. Non toccare i bruchi a mani nude, soprattutto se hai la pelle sensibile, e tieni d’occhio i bambini e i cani. L’eruzione cutanea pruriginosa che molte persone sviluppano è una reazione da contatto ai peli, non un morso o una puntura. Sciacquare con acqua ed evitare di grattare di solito la risolve. Se un albero del tuo quartiere sembra infestato, i dipartimenti forestali o del paesaggio locali sono quelli da chiamare.
L’infestazione è un promemoria di quanto rapidamente gli ecosistemi possano essere riorganizzati dal commercio globale. Una specie insignificante a casa può diventare una crisi altrove una volta che i suoi predatori vengono lasciati indietro. La Cina combatte questa particolare battaglia da decenni, e l’attuale sciame a Pechino difficilmente sarà l’ultimo. Ogni autunno porta una nuova generazione, e ogni anno gli scienziati perfezionano il mix di vespe, virus e monitoraggio che impedisce alla falena di sopraffare gli alberi.
Nel frattempo, i bruchi fanno ciò che le specie invasive fanno meglio: ricordare agli abitanti delle città che la natura non sempre rispetta un calendario. La peluria bianca sul marciapiede non è una curiosità stagionale ma un piccolo, visibile fronte in una lunga campagna per impedire a un insetto importato di ridisegnare il verde del paese.