중국의 '극한 돌파' 계획, 과학의 네 가지 최전선을 겨냥하다

대부분의 연구 자금은 과학자들이 이미 해결 방법을 아는 문제에 투입된다. 9월 29일, 중국 최대의 국립 연구 네트워크인 중국과학원(CAS)은 그 반대, 즉 아직 아무도 해답을 말할 수 없는 어려운 질문에 예산의 일부를 배정한다고 발표했다.

이 프로그램은 ‘과학 최전선 극한 돌파 계획’이라고 불린다. 베이징에서 열린 기자회견에서 CAS는 처음으로 자금을 지원할 10개 프로젝트를 발표하고 앞으로 지원하고자 하는 분야를 개략적으로 제시했다. 첫 10개는 매우 작은 것, 매우 큰 것, 매우 정밀한 것, 매우 복잡한 것이라는 네 가지 극한을 중심으로 묶여 있다.

쉽게 말해, 자연에 존재하지 않는 새로운 화학 원소를 합성하려는 시도, 암흑 물질과 암흑 에너지가 실제로 무엇인지 탐구하는 연구, 미시적 규모에서 개별 화학 결합의 거동을 측정하는 실험, 그리고 처음부터 인공 세포를 만들려는 노력이다. 이들 각각은 현재 기기가 탐지할 수 있는 한계에 놓여 있다.

다음 자금 지원 라운드는 물질 과학, 생명 과학, 지구 시스템 과학, 우주 과학 쪽으로 기울 것이다. 과학원 관계자들은 일상생활과 국가의 장기 발전 모두에 중요한 연구를 지원하면서, 연구자들에게 성과가 나오기까지 수년이 걸릴 수 있는 질문을 추구할 여지를 주는 것이 목표라고 말했다.

목표 선택은 시사적이다. 원소 합성과 암흑 물질 연구는 입자 가속기, 지하 깊은 곳의 검출기, 우주 망원경 등을 필요로 하는 전형적인 대형 과학이다. 반면 인공 세포는 화학과 생물학의 교차점에 있으며, 성공하면 생물과 무생물의 경계가 흐려질 것이다. 화학 결합을 직접 측정하는 것은 계측학 문제로, 단일 결합의 형성과 파괴를 관찰할 만큼 민감한 도구를 만드는 일이다.

전 세계 독자에게 그 의의는 개별 프로젝트보다 중국이 기초 연구를 어떻게 조직하는가에 있다. CAS는 대학 시스템이 아니라 국립 연구소 네트워크로, 장비와 인력을 장기 목표에 집중할 수 있게 한다. 새 계획은 아직 해결 가능하지 않은 문제를 위한 범주를 명시적으로 마련했는데, 이는 보통 점진적 진전에 보상을 주는 자금 지원 환경에서 이례적인 움직임이다.

이 발표는 국가의 기초 연구 위상을 높이려는 더 넓은 노력의 일환으로 나왔다. 같은 주에 관계자들은 2025년 중국의 전체 연구개발 지출이 3조 9천억 위안을 넘었다고 보고했고, 세계지식재산기구의 2026년 글로벌 혁신 지수에서 중국이 10위를 차지했다고 밝혔다. 별도의 보고서에 따르면 18~69세 중국인의 16.74%가 이제 과학적 소양 기준을 충족하며, 베이징과 상하이는 30%를 넘어 선진국 경제와 비슷한 수준이다.

극한 돌파 접근법이 성과를 낼지는 미지수다. 최전선 과학은 정의상 예측 불가능하며, 발표된 10개 프로젝트는 성과물이라기보다는 베팅으로 이해하는 것이 가장 적절하다. 그러나 이 프로그램은 답이 10년 이상 나오지 않을 수 있는 질문에 자금을 대려는 의지를 보여준다. 역사적으로 가장 큰 과학적 도약을 만들어 온 종류의 인내다.