La guerra de China contra una polilla invasora que las aves no comen
El otoño en Pekín suele significar cielos despejados y menos insectos. Este año significa orugas. Desde finales de septiembre, los residentes de la capital y varias ciudades cercanas han reportado árboles despojados de hojas y orugas blancas y peludas cayendo sobre aceras, coches y transeúntes. El culpable es la polilla blanca americana, una notoria especie invasora que se ha convertido en una de las plagas agrícolas y forestales más obstinadas de China.
A pesar de su nombre, la polilla blanca americana es nativa de América del Norte, donde un conjunto de depredadores, parásitos y enfermedades locales la mantienen a raya. Llegó a China hace décadas, muy probablemente viajando como polizón en productos importados, y desde entonces se ha extendido por gran parte del país. El insecto es un alimentador generalista: sus larvas masticarán felizmente más de cien especies de árboles, desde álamos y sauces hasta árboles frutales, a menudo dejando un dosel desnudo antes de pasar al siguiente.
El éxito de la polilla se reduce a dos rasgos. Primero, se reproduce rápido, produciendo múltiples generaciones en una sola temporada cálida, por lo que las poblaciones pueden explotar en semanas. Segundo, es genuinamente desagradable de comer. Sus orugas están cubiertas de finos pelos blancos que irritan la piel y obstruyen la boca de las aves y otros posibles depredadores. El resultado es una plaga con un apetito enorme y casi ningún enemigo natural en su hogar adoptivo.
Es por eso que la respuesta es en gran medida biológica en lugar de química. Los investigadores han pasado años identificando organismos que atacarán a la polilla sin dañar a las especies nativas. El arma más utilizada es una pequeña avispa parasitoide, apenas del tamaño de un grano de arena, que pone sus huevos dentro de los huevos de la polilla. Las larvas de la avispa consumen al huésped desde adentro, emergiendo en lugar de una nueva generación de orugas. Otros enfoques incluyen un virus que infecta y mata a las larvas, y una bacteria que interrumpe su digestión.
Estos métodos no son soluciones rápidas. A diferencia de rociar insecticida, el control biológico funciona lentamente y requiere liberar agentes en el momento adecuado del ciclo de vida de la polilla. También exige monitoreo: los funcionarios rastrean masas de huevos en los troncos de los árboles, cuentan larvas en parcelas de muestra y mapean los brotes antes de decidir dónde intervenir. En las ciudades, el trabajo se complica por el hecho de que los tratamientos deben ser seguros para poblaciones humanas densas, mascotas y árboles callejeros.
Para los residentes comunes, el consejo práctico es simple. No toque las orugas con las manos desnudas, especialmente si tiene piel sensible, y vigile a los niños y perros. La erupción con picazón que muchas personas desarrollan es una reacción de contacto a los pelos, no una mordida o picadura. Enjuagar con agua y evitar rascarse generalmente lo resuelve. Si un árbol en su vecindario parece infestado, los departamentos locales de silvicultura o paisajismo son a quienes llamar.
El brote es un recordatorio de cuán rápidamente los ecosistemas pueden ser reordenados por el comercio global. Una especie que es común en su hogar puede convertirse en una crisis en otro lugar una vez que sus depredadores se quedan atrás. China ha librado esta batalla en particular durante décadas, y el enjambre actual en Pekín probablemente no será el último. Cada otoño trae una nueva generación, y cada año los científicos refinan la mezcla de avispas, virus y monitoreo que evita que la polilla abrume los árboles.
Mientras tanto, las orugas están haciendo lo que mejor hacen las especies invasoras: recordar a los habitantes de las ciudades que la naturaleza no siempre respeta un calendario. La pelusa blanca en el pavimento no es una curiosidad estacional sino un pequeño frente visible en una campaña prolongada para evitar que un insecto importado rediseñe la vegetación del país.