98세 리카싱은 살아 있다, 그의 회사가 알리고 싶어 한다

10월 15일, 홍콩 재계에서 ‘슈퍼맨’으로 알려진 98세 억만장자 리카싱이 사망했다는 소문이 중국 소셜 미디어에 퍼졌다. 몇 시간 안에 그의 주력 회사인 CK허치슨 홀딩스는 전혀 사실무근이라는 두 문장짜리 무뚝뚝한 부인 성명을 발표했다. 성명은 짧았지만, 그를 둘러싼 반응은 그렇지 않았다.

이름을 모를 수 있는 전 세계 독자들을 위해 설명하자면, 리카싱은 1950년에 시작한 플라스틱 조화 공장에서 아시아 최대 비즈니스 제국 중 하나를 일궈냈다. CK허치슨은 50개국 이상에서 항만, 소매 체인, 인프라, 통신, 에너지 사업을 펼치고 있다. 그는 2018년 회장직에서 공식 은퇴하며 그룹을 장남 빅터 리에게 넘겼지만, 리카싱 재단 회장직은 유지하고 있으며 홍콩 대중의 상상 속에서 늘 등장하는 인물이다. 아시아에서 그처럼 꾸준히 사망설을 불러일으키는 민간인은 드물다.

이번이 처음이 아니다. 지난 10년간 그의 건강에 관한 소문은 여러 번 돌았고, 매번 비슷한 회사 측 부인이 뒤따랐다. 이번이 주목할 만한 이유는 확산 속도와 범위다. 그 주장은 어떤 뉴스 매체가 아니라 스크린샷을 타고 몇 시간 만에 틈새 채팅방에서 주류 피드로 옮겨갔다. CK허치슨의 부인도 마찬가지로 빨랐는데, 이는 회사가 이런 사안을 뜻밖의 사건이 아니라 관리해야 할 일상적 위험으로 취급한다는 것을 시사한다.

왜 중요한가? 리의 개인 브랜드는 그가 지배하는 회사들과 유난히 얽혀 있다. 그룹이 수백만 명이 매일 이용하는 슈퍼마켓, 약국, 모바일 네트워크를 운영하는 홍콩에서 그의 이름은 주식 보유를 넘어서는 상징적 무게를 지닌다. 그의 사망에 관한 갑작스러운 소문은 기저 사업이 영향을 받지 않더라도 현지 시장의 심리를 움직이고 직원과 고객을 불안하게 할 수 있다. 창업자 중심 정체성을 지닌 회사들—테슬라가 떠오른다—도 같은 패턴에 직면한다. 사람과 회사는 분리하기 어렵다.

여기에는 더 조용한 라이프스타일 측면도 있다. 중국어권 사회에서 장수는 존경과 미신이 뒤섞인 시선으로 다뤄진다. 리는 풍수 해설, 은퇴 계획 기사, 그리고 그의 나이, 검소함, 소박한 시계를 차는 습관을 자세히 다루는 경영대학원 사례 연구에서 자주 인용된다. 한 사람이 인내의 상징이 되면, 그의 끝에 관한 소문은 단순한 기업 커뮤니케이션 문제가 아니라 일종의 문화적 사건이 된다.

현재로서 사실은 단순하다. 리카싱은 98세이며, 그의 회사에 따르면 살아 있다. 소문에는 실명이 밝혀진 출처도, 증거도, 후속 보도도 없다. CK허치슨은 더 이상 아무 말도 하지 않았고, 그룹의 리더십이나 운영에 어떤 변화가 있다는 징후도 없다.

이 사건은 검증되지 않은 주장이 중국 소셜 플랫폼을 통해 얼마나 빠르게 퍼지는지, 그리고 대규모 가족 지배 대기업이 창업자의 공적 이미지를 얼마나 세심하게 관리하는지를 상기시킨다. 또한 90대 후반의 매우 사적인 인물이 원하든 원치 않든 아시아에서 가장 많이 회자되는 인물 중 하나로 남아 있는 방식을 보여주는 작고 기묘한 창이기도 하다.