Dos gigantes chinos de equipos solares libran una guerra de patentes en EE. UU. por un pedido de Tesla
Dos de los mayores fabricantes chinos de equipos para la producción solar llevan su rivalidad a un tribunal estadounidense. Liancheng CNC, un proveedor con sede en Dalian de hornos de crecimiento de cristales y máquinas herramienta de precisión, ha acusado a su rival Jingsheng Mechanical & Electrical de infringir patentes, según el medio tecnológico chino TMTPost. La disputa es inusual porque ambas empresas son chinas, pero la lucha se desarrolla en suelo estadounidense.
En el centro del caso está un gran pedido que los observadores del sector vinculan con Tesla. Los informes chinos cifran su valor en unos 3000 millones de yuanes, o alrededor de 420 millones de dólares, aunque el alcance exacto y el comprador no se han confirmado públicamente. Esa cifra es lo bastante grande para importar a ambas firmas, cuyo negocio principal es el equipo que convierte el polisilicio bruto en las obleas y celdas de silicio que componen los paneles solares.
Liancheng CNC y Jingsheng, con sede en Shangyu, provincia de Zhejiang, son competidores de larga data en ese nicho. Ambos venden máquinas de extracción de cristales, rectificadoras y otras herramientas utilizadas en las primeras etapas de la producción de celdas solares. A medida que la industria solar china se ha convertido en el proveedor dominante mundial de paneles, sus fabricantes de equipos han crecido con ella, y la competencia por grandes pedidos de fábricas se ha vuelto feroz.
Una demanda por patentes en EE. UU. cambia las reglas del juego. En lugar de competir puramente por precio y velocidad de entrega en China, las empresas ahora litigan sobre propiedad intelectual en una jurisdicción conocida por sus costosos litigios y posibles daños elevados. Presentar la demanda en Estados Unidos también puede reflejar dónde se encuentran las fábricas o los contratos del cliente, ya que los tribunales estadounidenses pueden bloquear las importaciones o ventas de productos que se determine que infringen.
El caso llega en un momento en que las empresas chinas de equipos solares buscan crecimiento más allá de un saturado mercado interno. La fabricación nacional de paneles se ha visto afectada por el exceso de capacidad y la caída de los precios, lo que empuja a los proveedores a buscar clientes en el extranjero en Estados Unidos, Europa, Oriente Medio y el Sudeste Asiático. Un pedido importante de un comprador estadounidense como Tesla, que se ha expandido hacia el almacenamiento de energía y productos relacionados con la energía solar, sería un contrato muy codiciado.
Para Tesla, el interés es claro. La compañía ha construido un gran negocio energético en torno a baterías y energía solar, y controlar el costo y la calidad de los equipos de la cadena de suministro es importante. Si Tesla es efectivamente el comprador detrás del pedido en disputa, la demanda podría complicar su planificación de la cadena de suministro, obligándola a sopesar el riesgo legal frente al precio y el rendimiento.
Las batallas de patentes entre fabricantes chinos son cada vez más comunes a medida que las empresas tecnológicas del país maduran. Compañías que alguna vez copiaron y alcanzaron a otros ahora poseen sus propias carteras y están dispuestas a hacerlas valer, a veces contra antiguos pares nacionales. Llevar esa lucha a Estados Unidos señala tanto confianza en sus patentes como disposición a usar tribunales extranjeros como arma competitiva.
Cómo se desarrolle el caso será seguido de cerca por toda la cadena de suministro solar. Un fallo podría determinar quién suministra equipos para algunas de las fábricas solares y de almacenamiento de energía más avanzadas, y podría alentar a otros fabricantes chinos de equipos a resolver sus diferencias en los tribunales en lugar de en batallas de precios. Por ahora, ambas empresas se preparan para un litigio que podría durar años y costar muchos millones, con un único pedido vinculado a Tesla en juego.