Twee Chinese giganten in zonne-energieapparatuur vechten een Amerikaanse patentoorlog uit over een Tesla-order
Twee van China’s grootste fabrikanten van apparatuur voor zonnepaneelproductie brengen hun rivaliteit naar een Amerikaanse rechtszaal. Liancheng CNC, een in Dalian gevestigde leverancier van kristalgroeiovens en precisiegereedschapsmachines, heeft rivaal Jingsheng Mechanical & Electrical beschuldigd van patentinbreuk, volgens het Chinese techmedium TMTPost. Het geschil is ongebruikelijk omdat beide bedrijven Chinees zijn, maar de strijd zich toch op Amerikaanse bodem afspeelt.
Centraal in de zaak staat een grote order die industriewatchers aan Tesla linken. Chinese berichten noemen een waarde van ongeveer 3 miljard yuan, oftewel circa 420 miljoen Amerikaanse dollar, hoewel de exacte omvang en de koper niet publiekelijk zijn bevestigd. Dat bedrag is groot genoeg om van belang te zijn voor beide bedrijven, wier kernactiviteit de apparatuur is die ruw polysilicium omzet in de siliciumwafels en -cellen waaruit zonnepanelen bestaan.
Liancheng CNC en Jingsheng, gevestigd in Shangyu in de provincie Zhejiang, zijn al lang concurrenten in die niche. Beide verkopen kristaltrekkers, slijpmachines en andere gereedschappen die worden gebruikt in de vroege stadia van de productie van zonnecellen. Naarmate de Chinese zonne-industrie is uitgegroeid tot ‘s werelds dominante leverancier van panelen, zijn ook de apparatuurfabrikanten meegegroeid, en de concurrentie om grote fabrieksorders is hevig geworden.
Een Amerikaanse patentzaak verandert het speelboek. In plaats van louter op prijs en leversnelheid in China te concurreren, twisten de bedrijven nu over intellectueel eigendom in een rechtsgebied dat bekendstaat om dure procedures en mogelijk hoge schadevergoedingen. Het indienen in de Verenigde Staten kan ook weerspiegelen waar de fabrieken of contracten van de klant zich bevinden, aangezien Amerikaanse rechtbanken de invoer of verkoop kunnen blokkeren van producten die inbreuk maken.
De zaak komt op een moment dat Chinese fabrikanten van zonne-energieapparatuur groei zoeken buiten een verzadigde thuismarkt. De binnenlandse productie van panelen is getroffen door overcapaciteit en dalende prijzen, waardoor leveranciers op zoek gaan naar overzeese klanten in de Verenigde Staten, Europa, het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië. Een grote order van een Amerikaanse koper zoals Tesla, dat is uitgebreid naar energieopslag en zonne-gerelateerde producten, zou een felbegeerd contract zijn.
Voor Tesla is het belang duidelijk. Het bedrijf heeft een grote energiebusiness opgebouwd rond batterijen en zonne-energie, en het beheersen van de kosten en kwaliteit van upstream-apparatuur is belangrijk. Als Tesla inderdaad de koper achter de betwiste order is, zou de rechtszaak de planning van zijn toeleveringsketen kunnen compliceren, waardoor het juridisch risico tegen prijs en prestatie moet afwegen.
Patentstrijden tussen Chinese fabrikanten worden steeds gewoner naarmate de techbedrijven van het land volwassener worden. Bedrijven die ooit kopieerden en inhaalden, bezitten nu hun eigen portfolio’s en zijn bereid die te handhaven, soms tegen voormalige binnenlandse collega’s. Een dergelijke strijd naar de Verenigde Staten brengen, signaleert zowel vertrouwen in hun patenten als de bereidheid om buitenlandse rechtbanken als concurrentiewapen te gebruiken.
Hoe de zaak zich ontvouwt, zal nauwlettend worden gevolgd door de bredere zonne-toeleveringsketen. Een uitspraak kan bepalen wie apparatuur levert voor enkele van de meest geavanceerde zonne- en energieopslagfabrieken, en zou andere Chinese apparatuurfabrikanten kunnen aanmoedigen hun geschillen in de rechtszaal te beslechten in plaats van in prijsgevechten. Voorlopig bereiden beide bedrijven zich voor op een juridische strijd die jaren kan duren en vele miljoenen kan kosten, met een enkele aan Tesla gekoppelde order in de waagschaal.