Deux géants chinois de l'équipement solaire s'affrontent dans une guerre de brevets aux États-Unis pour une commande de Tesla
Deux des plus grands fabricants chinois d’équipements de production solaire portent leur rivalité devant un tribunal américain. Liancheng CNC, un fournisseur basé à Dalian de fours de croissance de cristaux et de machines-outils de précision, a accusé son rival Jingsheng Mechanical & Electrical de contrefaçon de brevet, selon le média technologique chinois TMTPost. Le litige est inhabituel car les deux entreprises sont chinoises, mais la bataille se déroule sur le sol américain.
Au cœur de l’affaire se trouve une importante commande que les observateurs du secteur lient à Tesla. Les rapports chinois évaluent sa valeur à environ 3 milliards de yuans, soit près de 420 millions de dollars, bien que l’ampleur exacte et l’acheteur n’aient pas été confirmés publiquement. Ce chiffre est suffisamment important pour compter pour les deux entreprises, dont l’activité principale est l’équipement qui transforme le polysilicium brut en plaquettes et cellules de silicium qui composent les panneaux solaires.
Liancheng CNC et Jingsheng, basée à Shangyu, dans la province du Zhejiang, sont des concurrents de longue date dans ce créneau. Tous deux vendent des tireurs de cristaux, des rectifieuses et d’autres outils utilisés aux premiers stades de la production de cellules solaires. À mesure que l’industrie solaire chinoise est devenue le fournisseur dominant mondial de panneaux, ses fabricants d’équipements ont grandi avec elle, et la concurrence pour les grandes commandes d’usines est devenue féroce.
Un procès en brevets aux États-Unis change la donne. Au lieu de rivaliser uniquement sur le prix et la rapidité de livraison en Chine, les entreprises se disputent désormais la propriété intellectuelle dans une juridiction connue pour ses litiges coûteux et ses dommages-intérêts potentiellement élevés. Le dépôt aux États-Unis peut aussi refléter l’emplacement des usines ou des contrats du client, car les tribunaux américains peuvent bloquer les importations ou les ventes de produits jugés contrefaisants.
L’affaire survient alors que les entreprises chinoises d’équipements solaires cherchent à croître au-delà d’un marché intérieur saturé. La fabrication nationale de panneaux a été frappée par la surcapacité et la baisse des prix, poussant les fournisseurs à chercher des clients à l’étranger aux États-Unis, en Europe, au Moyen-Orient et en Asie du Sud-Est. Une commande majeure d’un acheteur américain comme Tesla, qui s’est étendu au stockage d’énergie et aux produits liés au solaire, serait un contrat très convoité.
Pour Tesla, l’intérêt est évident. L’entreprise a bâti une grande activité énergétique autour des batteries et du solaire, et maîtriser le coût et la qualité des équipements en amont est important. Si Tesla est bien l’acheteur derrière la commande contestée, le procès pourrait compliquer la planification de sa chaîne d’approvisionnement, l’obligeant à peser le risque juridique face au prix et à la performance.
Les batailles de brevets entre fabricants chinois deviennent plus courantes à mesure que les entreprises technologiques du pays mûrissent. Des sociétés qui copiaient autrefois et rattrapaient leur retard détiennent désormais leurs propres portefeuilles et sont prêtes à les faire valoir, parfois contre d’anciens pairs nationaux. Porter un tel combat aux États-Unis témoigne à la fois de la confiance dans leurs brevets et de la volonté d’utiliser les tribunaux étrangers comme arme concurrentielle.
L’évolution de l’affaire sera suivie de près par toute la chaîne d’approvisionnement solaire. Une décision pourrait déterminer qui fournit les équipements de certaines des usines solaires et de stockage d’énergie les plus avancées, et pourrait encourager d’autres fabricants chinois d’équipements à régler leurs différends devant les tribunaux plutôt que dans des batailles de prix. Pour l’instant, les deux entreprises se préparent à un litige qui pourrait durer des années et coûter des millions, avec une seule commande liée à Tesla en jeu.