Dois gigantes chineses de equipamentos solares travam guerra de patentes nos EUA por pedido da Tesla
Dois dos maiores fabricantes chineses de equipamentos para produção solar estão levando sua rivalidade a um tribunal americano. A Liancheng CNC, fornecedora sediada em Dalian de fornos de crescimento de cristais e máquinas-ferramenta de precisão, acusou a rival Jingsheng Mechanical & Electrical de violação de patente, segundo o veículo de tecnologia chinês TMTPost. A disputa é incomum porque ambas as empresas são chinesas, mas a briga se desenrola em solo americano.
No centro do caso está um grande pedido que observadores do setor ligam à Tesla. Relatos chineses estimam seu valor em cerca de 3 bilhões de yuans, ou aproximadamente 420 milhões de dólares, embora o escopo exato e o comprador não tenham sido confirmados publicamente. Esse número é grande o suficiente para importar para ambas as empresas, cujo negócio principal é o equipamento que transforma polissilício bruto nas lâminas e células de silício que compõem os painéis solares.
A Liancheng CNC e a Jingsheng, sediada em Shangyu, província de Zhejiang, são concorrentes de longa data nesse nicho. Ambas vendem puxadores de cristal, retificadoras e outras ferramentas usadas nas fases iniciais da produção de células solares. À medida que a indústria solar chinesa se tornou a fornecedora dominante mundial de painéis, seus fabricantes de equipamentos cresceram junto, e a competição por grandes pedidos de fábricas tornou-se feroz.
Um processo de patente nos EUA muda as regras do jogo. Em vez de competir puramente por preço e velocidade de entrega na China, as empresas agora disputam propriedade intelectual em uma jurisdição conhecida por litígios caros e indenizações potencialmente elevadas. Protocolar o processo nos Estados Unidos também pode refletir onde ficam as fábricas ou os contratos do cliente, já que tribunais americanos podem bloquear importações ou vendas de produtos considerados infratores.
O caso surge enquanto as empresas chinesas de equipamentos solares buscam crescimento além de um mercado interno saturado. A fabricação doméstica de painéis foi atingida por excesso de capacidade e queda de preços, levando fornecedores a buscar clientes no exterior nos Estados Unidos, Europa, Oriente Médio e Sudeste Asiático. Um grande pedido de um comprador americano como a Tesla, que se expandiu para armazenamento de energia e produtos relacionados ao solar, seria um contrato cobiçado.
Para a Tesla, o interesse é claro. A empresa construiu um grande negócio de energia em torno de baterias e solar, e controlar o custo e a qualidade dos equipamentos a montante é importante. Se a Tesla for de fato o comprador por trás do pedido em disputa, o processo pode complicar o planejamento de sua cadeia de suprimentos, forçando-a a pesar o risco jurídico contra preço e desempenho.
Brigas de patentes entre fabricantes chineses estão se tornando mais comuns à medida que as empresas de tecnologia do país amadurecem. Companhias que antes copiavam e alcançavam agora detêm seus próprios portfólios e estão dispostas a fazê-los valer, às vezes contra antigos pares domésticos. Levar essa briga aos Estados Unidos sinaliza tanto confiança em suas patentes quanto disposição de usar tribunais estrangeiros como arma competitiva.
Como o caso se desenrola será acompanhado de perto por toda a cadeia de suprimentos solar. Uma decisão pode definir quem fornece equipamentos para algumas das fábricas solares e de armazenamento de energia mais avançadas, e pode encorajar outros fabricantes chineses de equipamentos a resolver suas diferenças nos tribunais em vez de em batalhas de preços. Por ora, ambas as empresas se preparam para um litígio que pode durar anos e custar muitos milhões, com um único pedido ligado à Tesla em jogo.