中国の太陽光設備大手2社、テスラの受注をめぐり米国で特許戦争

中国最大級の太陽光製造設備メーカー2社が、その競争を米国の法廷に持ち込もうとしている。結晶成長炉や精密工作機械を手がける大連拠点のサプライヤー、Liancheng CNCが、競合のJingsheng Mechanical & Electricalを特許侵害で訴えたと、中国のテックメディアTMTPostが報じた。この紛争が異例なのは、両社がともに中国企業でありながら、争いが米国の地で繰り広げられている点だ。

訴訟の中心にあるのは、業界関係者がテスラと結びつける大型受注だ。中国の報道ではその価値は約30億元、すなわち約4億2000万米ドルとされているが、正確な範囲や買い手は公には確認されていない。この金額は、原料ポリシリコンを太陽光パネルを構成するシリコンウェハーやセルに変える設備を中核事業とする両社にとって、無視できないほど大きい。

浙江省上虞に本拠を置くLiancheng CNCとJingshengは、このニッチ分野における長年の競合相手だ。両社は、太陽電池生産の初期段階で使われる結晶引き上げ装置や研削盤などの工具を販売している。中国の太陽光産業が世界を支配するパネル供給国へと成長するにつれ、その設備メーカーも成長し、大型工場の受注をめぐる競争は激しくなった。

米国での特許訴訟は、その戦い方を変える。中国で純粋に価格と納期スピードで競う代わりに、両社は訴訟費用が高く、損害賠償額が巨額になり得ることで知られる法域で、知的財産を争うことになった。米国で提訴したことは、顧客の工場や契約がどこにあるかを反映している可能性もある。米国の裁判所は、侵害が認められた製品の輸入や販売を差し止めることができるからだ。

この訴訟は、中国の太陽光設備企業が飽和した国内市場を超えて成長を模索する中で起きた。国内のパネル製造は過剰生産能力と価格下落に見舞われ、サプライヤーは米国、欧州、中東、東南アジアの海外顧客を求めるようになっている。エネルギー貯蔵や太陽光関連製品に事業を広げてきたテスラのような米国の買い手からの大口受注は、垂涎の的の契約となるだろう。

テスラにとって関心は明白だ。同社は電池と太陽光を軸に大規模なエネルギー事業を築いており、上流設備のコストと品質を管理することは重要だ。もしテスラが係争中の受注の背後にいる買い手であれば、この訴訟は同社のサプライチェーン計画を複雑にし、法的リスクと価格・性能を天秤にかけさせることになる。

中国のメーカー間の特許紛争は、同国のテック企業が成熟するにつれて一般的になりつつある。かつて模倣して追いついた企業は今や自前のポートフォリオを持ち、時にはかつての国内の同業者に対してそれを行使する用意がある。こうした争いを米国に持ち込むことは、自社特許への自信と、外国の裁判所を競争の武器として使う意欲の両方を示している。

この訴訟がどう展開するかは、太陽光サプライチェーン全体が注視するだろう。判決は、最も先進的な太陽光・エネルギー貯蔵工場の一部に誰が設備を供給するかを左右し、他の中国設備メーカーが価格競争ではなく法廷で決着をつけるよう促すかもしれない。今のところ、両社は何年もかかり何百万ドルもの費用がかかり得る法的闘争に備えており、テスラ関連の単一の受注がその行方にかかっている。