Un miliardario del retail scommette 5,6 milioni di dollari sullo studio dell'amore e della genitorialità
Yu Donglai non è un nome che la maggior parte dei lettori globali conosce, ma nel retail cinese è quasi un eroe popolare. Il fondatore di Pang Dong Lai, una catena di supermercati con radici a Xuchang, nella provincia di Henan, si è costruito la reputazione meno sulla scala che sul modo in cui tratta le persone: stipendi generosi per il personale, benefit insoliti e una famosa disponibilità a risarcire i lavoratori che si sentono trattati ingiustamente sul lavoro. Negozi che non erano mai stati progettati come attrazioni turistiche lo sono diventati comunque, con visitatori che deviano il percorso per vedere di cosa si tratta.
La sua ultima mossa è più strana e più ambiziosa. Secondo le notizie circolate il 24 ottobre, Yu ha impegnato 20 milioni di yuan — circa 2,8 milioni di dollari — in un gruppo di ricerca sull’amore e altrettanti in un gruppo che studia l’educazione dei bambini, per una spesa complessiva di circa 40 milioni di yuan. L’obiettivo dichiarato è dedicare tre-cinque anni a esplorare metodi concreti per vivere una vita felice, piuttosto che produrre articoli accademici fine a se stessi.
L’abbinamento è rivelatore. Nella conversazione pubblica cinese, romanticismo e allevamento dei figli sono i due ambiti in cui la gente comune più spesso si descrive come inadeguata. La pressione del matchmaking, le aspettative matrimoniali, il costo di crescere un figlio e la quotidiana negoziazione tra lavoro e famiglia generano un’ansia enorme, e la maggior parte dei consigli disponibili è commerciale o moralistica. Finanziare la ricerca su entrambi contemporaneamente significa trattarli come competenze da apprendere anziché come destino da subire.
La reazione online è stata divisa, come di solito accade nelle reazioni di internet cinese. Alcuni lettori sospettavano che un ricco uomo d’affari fosse stato convinto da consulenti a finanziare un progetto di vanità. Altri hanno fatto notare che questo è del tutto coerente con il modo di operare di Yu, e che una persona che ha trasformato la spesa al supermercato in una meta e il benessere del personale in un argomento di pubblico dibattito potrebbe credere davvero che la felicità sia un problema di design.
Sotto la bizzarria c’è una domanda seria. La ricerca può cambiare il modo in cui le persone gestiscono le loro relazioni più intime? I programmi che insegnano comunicazione, risoluzione dei conflitti e aspettative realistiche hanno mostrato effetti modesti ma reali in molti paesi, eppure faticano a raggiungere chi ne ha più bisogno. Uno sforzo ben finanziato con una rete di vendita al dettaglio alle spalle potrebbe almeno testare la distribuzione su una scala che gli accademici raramente riescono a gestire.
Anche l’orizzonte di tre-cinque anni è notevole. Implica un lavoro longitudinale piuttosto che un’indagine rapida, e stabilisce un orologio pubblico rispetto al quale lo sforzo potrà eventualmente essere giudicato. Non è chiaro se qualcosa sarà pubblicato, replicato o semplicemente assorbito nella formazione del personale e nei consigli ai clienti.
Per un pubblico globale, la storia è una finestra su un particolare tipo di imprenditore cinese: abbastanza ricco da ignorare gli azionisti, attento all’immagine in una direzione non convenzionale e convinto che il successo imprenditoriale debba essere convertito in sperimentazione sociale. Se questo produrrà qualcosa di utile è una questione aperta. Che un magnate dei supermercati se lo chieda ad alta voce è la parte interessante.