Un volto di 8.000 anni ricostruito da un vaso di ossa
Un volto visto per l’ultima volta circa 8.000 anni fa è stato svelato a Zhengzhou, nella provincia dell’Henan, questo mese. I ricercatori hanno presentato il ritratto ricostruito di un uomo che visse a Jiahu, un insediamento neolitico nel centro della Cina che è silenziosamente diventato uno dei siti archeologici più importanti del paese.
La ricostruzione si è basata sulla modellazione facciale 3D combinata con l’antropologia fisica — lo studio delle ossa umane — per ricostruire i tessuti molli che un tempo coprivano un cranio. Partendo dalla forma del cranio, dell’arcata sopracciliare, della mascella e dell’apertura nasale, il team ha stimato lo spessore che la carne avrebbe avuto in ogni punto, per poi sovrapporre nuovamente muscoli e pelle all’osso in forma digitale.
Jiahu non è una nuova scoperta. Il sito risale a circa 9.000-7.500 anni fa e appartiene alla cultura di Peiligang, una società agricola che coltivava il miglio, allevava maiali e cani e seppelliva i suoi morti con oggetti che suggeriscono credenze complesse. Gli scavi dagli anni ‘80 hanno prodotto alcuni dei più antichi flauti in osso suonabili mai trovati, insieme a ceramiche, resti di riso e misteriosi segni su gusci di tartaruga che alcuni studiosi collegano alle radici della scrittura cinese.
Questa combinazione è il motivo per cui Jiahu è importante ben oltre un singolo ritratto. L’insediamento si trova nella regione centrale dove si ritiene sia emersa la civiltà cinese, ed è trattato come un punto di riferimento chiave nel progetto nazionale che traccia le origini della civiltà cinese. Ogni nuova tecnica applicata lì — analisi del DNA, studi isotopici della dieta e ora la ricostruzione facciale — aggiunge un livello alla stessa domanda: chi erano queste persone e come vivevano?
La ricostruzione facciale è diventata uno strumento familiare nell’archeologia cinese. Progetti simili hanno riportato in vita i volti di persone di altri siti antichi, dalle sepolture dell’età del bronzo a fossili ominidi molto più antichi. L’attrattiva è ovvia. Uno scheletro è un dato; un volto è una persona. I musei hanno scoperto che i visitatori si soffermano molto più a lungo davanti a una testa ricostruita che davanti a una teca di ossa.
I ricercatori inquadrano anche il lavoro come un ponte tra scienza e patrimonio culturale. Gli stessi metodi digitali usati per ricostruire un volto possono aiutare a monitorare oggetti fragili, documentare uno scavo in tre dimensioni e condividere un sito con persone che non viaggeranno mai nell’Henan. La ricostruzione annunciata a Zhengzhou fa parte di uno sforzo più ampio per trasformare i risultati degli scavi in materiale pubblico — immagini, modelli e storie che possono viaggiare lontano dallo scavo.
Per i lettori al di fuori della Cina, il ritratto è un promemoria di quanto sia profondo il record archeologico del paese. Gli abitanti di Jiahu vissero migliaia di anni prima di qualsiasi dinastia scritta, in un’epoca in cui l’agricoltura si stava ancora diffondendo in tutta l’Asia orientale. Non lasciarono nomi. Ciò che lasciarono furono ossa, cenere, strumenti e musica — e ora, approssimativamente, un volto.
Il prossimo passo è più dello stesso: più genomi, più confronti, più ricostruzioni. Ognuna è una piccola correzione all’immaginazione, che sostituisce un’immagine generica di “popoli antichi” con qualcuno abbastanza specifico da poter guardare.