Een miljardair in de detailhandel zet 5,6 miljoen dollar in op onderzoek naar liefde en ouderschap
Yu Donglai is geen naam die de meeste wereldwijde lezers kennen, maar in de Chinese detailhandel is hij bijna een volksheld. De oprichter van Pang Dong Lai, een supermarktketen met wortels in Xuchang in de provincie Henan, bouwde zijn reputatie minder op schaal dan op hoe hij met mensen omgaat: royale lonen voor personeel, ongebruikelijke secundaire voorwaarden en een beroemde bereidheid om werknemers te compenseren die zich op het werk onrechtvaardig behandeld voelen. Winkels die nooit als toeristische attracties waren bedoeld, zijn dat toch geworden, met bezoekers die omrijden om te zien waar al die ophef over gaat.
Zijn laatste zet is vreemder en ambitieuzer. Volgens berichten die op 24 oktober de ronde deden, heeft Yu 20 miljoen yuan — ongeveer 2,8 miljoen dollar — toegezegd aan een onderzoeksgroep naar liefde en nog eens hetzelfde bedrag aan een groep die kinderopvoeding bestudeert, samen een uitgave van ongeveer 40 miljoen yuan. Het gestelde doel is om drie tot vijf jaar te besteden aan het verkennen van concrete methoden voor een gelukkig leven, in plaats van academische papers omwille van de papers.
De combinatie is veelzeggend. In het Chinese publieke debat zijn romantiek en kinderopvoeding de twee terreinen waarop gewone mensen zich het vaakst onbekwaam noemen. Matchmakingdruk, huwelijksverwachtingen, de kosten van het opvoeden van een kind en de dagelijkse onderhandeling tussen werk en gezin veroorzaken enorme angst, en het meeste beschikbare advies is commercieel of moraliserend. Onderzoek naar beide tegelijk financieren betekent ze behandelen als vaardigheden die je kunt leren in plaats van als een lot dat je moet ondergaan.
De reacties online waren verdeeld, zoals Chinese internetreacties meestal zijn. Sommige lezers vermoedden dat een rijke zakenman door consultants was overgehaald tot een ijdelheidsproject. Anderen wezen erop dat dit volledig past bij hoe Yu opereert, en dat iemand die boodschappen doen tot een bestemming en personeelswelzijn tot een publiek gespreksonderwerp maakte, oprecht kan geloven dat geluk een ontwerpprobleem is.
Onder de eigenaardigheid schuilt een serieuze vraag. Kan onderzoek veranderen hoe mensen hun nauwste relaties vormgeven? Programma’s die communicatie, conflictoplossing en realistische verwachtingen onderwijzen, hebben in veel landen bescheiden maar reële effecten laten zien, maar ze bereiken moeilijk de mensen die ze het meest nodig hebben. Een goed gefinancierde inspanning met een detailhandelsnetwerk erachter kan op zijn minst de uitvoering testen op een schaal die academici zelden aankunnen.
Ook de horizon van drie tot vijf jaar is opmerkelijk. Die impliceert longitudinaal werk in plaats van een snelle enquête, en zet een publieke klok waaraan de inspanning uiteindelijk kan worden afgemeten. Of er iets van gepubliceerd, gerepliceerd of simpelweg opgenomen wordt in personeelstraining en klantadvies, is onduidelijk.
Voor een wereldwijd publiek is het verhaal een venster op een bepaald soort Chinese ondernemer: rijk genoeg om aandeelhouders te negeren, imagobewust in een onconventionele richting, en ervan overtuigd dat zakelijk succes moet worden omgezet in sociaal experiment. Of dat iets nuttigs oplevert, is een open vraag. Dat een supermarktmagnaat het hardop vraagt, is het interessante deel.