Un milliardaire du commerce de détail mise 5,6 millions de dollars sur l'étude de l'amour et de la parentalité
Yu Donglai n’est pas un nom que la plupart des lecteurs internationaux connaissent, mais dans le commerce de détail chinois, il frôle le statut de héros populaire. Le fondateur de Pang Dong Lai, une chaîne de supermarchés ancrée à Xuchang, dans la province du Henan, a bâti sa réputation moins sur son envergure que sur sa façon de traiter les gens : des salaires généreux pour le personnel, des avantages inhabituels et une volonté célèbre de dédommager les employés qui s’estiment lésés dans l’exercice de leurs fonctions. Des magasins qui n’ont jamais été conçus comme des attractions touristiques le sont devenus malgré tout, avec des visiteurs qui font un détour pour voir de quoi il retourne.
Sa dernière initiative est plus étrange et plus ambitieuse. Selon des informations circulant le 24 octobre, Yu a engagé 20 millions de yuans — environ 2,8 millions de dollars américains — dans un groupe de recherche sur l’amour et autant dans un groupe étudiant l’éducation des enfants, soit une dépense combinée d’environ 40 millions de yuans. L’objectif déclaré est de consacrer trois à cinq ans à explorer des méthodes concrètes pour vivre une vie heureuse, plutôt que de produire des articles universitaires pour eux-mêmes.
L’association est révélatrice. Dans la conversation publique chinoise, l’amour et l’éducation des enfants sont les deux domaines où les gens ordinaires disent le plus souvent se sentir dépassés. La pression des rencontres arrangées, les attentes matrimoniales, le coût d’élever un enfant et la négociation quotidienne entre travail et famille génèrent une anxiété énorme, et la plupart des conseils disponibles sont soit commerciaux, soit moralisateurs. Financer la recherche sur les deux à la fois les traite comme des compétences à apprendre plutôt que comme un destin à subir.
La réaction en ligne s’est divisée comme le font habituellement les réactions sur internet en Chine. Certains lecteurs ont soupçonné qu’un homme d’affaires fortuné s’était laissé convaincre par des consultants de se lancer dans un projet de vanité. D’autres ont fait remarquer que cela est parfaitement cohérent avec la façon d’opérer de Yu, et qu’une personne qui a transformé les courses en destination et le bien-être du personnel en sujet de conversation publique pourrait sincèrement croire que le bonheur est un problème de conception.
Il y a une question sérieuse sous l’excentricité. La recherche peut-elle changer la façon dont les gens mènent leurs relations les plus proches ? Les programmes qui enseignent la communication, la résolution des conflits et des attentes réalistes ont montré des effets modestes mais réels dans de nombreux pays, mais ils ont du mal à atteindre ceux qui en ont le plus besoin. Un effort bien financé avec un réseau de vente au détail derrière lui pourrait au moins tester la mise en œuvre à une échelle que les universitaires atteignent rarement.
L’horizon de trois à cinq ans est également notable. Il implique un travail longitudinal plutôt qu’une enquête rapide, et il fixe une horloge publique à l’aune de laquelle l’effort pourra finalement être jugé. On ne sait pas si quoi que ce soit sera publié, reproduit ou simplement absorbé dans la formation du personnel et les conseils aux clients.
Pour un public international, l’histoire est une fenêtre sur un type particulier d’entrepreneur chinois : assez riche pour ignorer les actionnaires, soucieux de son image dans une direction non conventionnelle et convaincu que le succès commercial devrait être converti en expérimentation sociale. Savoir si cela produit quoi que ce soit d’utile est une question ouverte. Qu’un magnat des supermarchés se la pose à voix haute est la partie intéressante.