La caduta di Sihanoukville: quando una città balneare diventa un monito
Sihanoukville sorge sull’unico porto in acque profonde della Cambogia, un tratto di costa del Golfo di Thailandia che un tempo attirava frotte di giovani viaggiatori in cerca di bungalow sulla spiaggia. I lettori cinesi la conoscono meglio come Xigang, o Porto Occidentale, e un saggio di viaggio molto condiviso sostiene che il soprannome ora porti con sé un monito anziché un benvenuto.
Il pezzo, pubblicato su un feed di viaggi cinese, descrive una città dove i neon dei casinò bruciano tutta la notte e droga e sesso si vendono allo scoperto. Il paragone con i compound delle truffe nel nord del Myanmar è impietoso: secondo l’autore, la storia più inquietante non è un parco industriale sorvegliato, ma una città turistica le cui fondamenta sono cedute.
Il saggio indica nelle licenze per i casinò la prima crepa. Il porto in acque profonde rendeva Sihanoukville un hub naturale per spedizioni e costruzioni, e quando furono concesse le licenze per il gioco d’azzardo, denaro e manodopera affluirono. Seguirono insegne in cinese, torri a metà e un boom edilizio. Quando il boom si raffreddò, suggerisce l’articolo, le infrastrutture rimasero ma l’economia legittima no.
Questo arco è familiare a chiunque abbia visto una città turistica inseguire il denaro facile. Hotel costruiti per i pacchetti turistici sorgono accanto a edifici progettati per tutt’altro. I visitatori che un tempo venivano per la sabbia e il pesce ora leggono del posto come di un monito, e i locali che dipendevano da loro hanno meno motivi per restare.
Il resoconto è un saggio personale più che un’inchiesta giornalistica, e si affida all’atmosfera: neon, angoli di strada, la sensazione di un luogo che ha smesso di fingere. I lettori dovrebbero trattare i dettagli con cautela. Ma la forma generale, una città portuale che ha puntato sui casinò e ha perso la sua identità turistica, non è contestata tra i viaggiatori che seguono la regione.
Per i lettori globali, la lezione riguarda meno la Cambogia e più il turismo stesso. Le città balneari ovunque sono tentate da sviluppi ad alto rendimento, e la transizione dall’economia degli affittacamere a quella dei casinò è difficile da invertire. I viaggiatori che un tempo riempivano le guesthouse di Sihanoukville erano, in effetti, la risorsa più rinnovabile della città. I casinò no.
Ciò che accadrà dipende dalla capacità della città di ricostruire un motivo per visitarla che non sia il gioco d’azzardo. Le isole vicine e tratti più tranquilli della costa cambogiana attraggono ancora subacquei e famiglie, e alcuni operatori hanno cercato di riposizionare l’area intorno ai traghetti e ai parchi nazionali. Se funzionerà si vedrà nella prossima alta stagione: osservate se gli orari dei traghetti e le prenotazioni delle guesthouse si riprendono prima che le torri dei casinò si riempiano.